Cuco pálido | Heteroscenes pallidus

Voz

Una serie sonora y ascendente de silbidos nítidos que trepa como una escala: tu-tu-tu-tu-tu, de ocho a diez notas, cada una medio tono más alta, acelerando hacia el final y recomenzando casi de inmediato. El macho lo sostiene durante horas, también de noche, lo que en Australia le ha valido el apodo de 'brain-fever bird'. La hembra responde con un reclamo ronco y ascendente.

Identificación

De veintiocho a treinta y tres centímetros, más del doble de la longitud de los cuclillos broncíneos, de cuerpo esbelto, alas apuntadas y cola larga. El macho es gris uniforme, más oscuro en dorso y alas, con pico pardo levemente curvado, anillo ocular amarillo llamativo, línea oscura por el ojo y mancha blanca en la nuca; la cara inferior de la cola va intensamente barrada de negro y blanco y es el mejor rasgo en un ave que pasa por encima. La hembra suele ser de tonos más cálidos, con moteado rufo sobre partes superiores oscuras. Los jóvenes son pardos y beige jaspeados por arriba, con manchas blancas en la nuca, y pardo grisáceos listados por abajo: una imagen muy distinta de la del adulto.

Especies parecidas

El cuco de Horsfield (Cuculus optatus), visitante estival de Asia en el norte de Australia, coincide mucho en talla y porte con esta especie, pero es de un gris más oscuro y lleva un barrado negro y blanco evidente en el bajo pecho y el vientre, donde el cuco pálido es gris claro liso; además carece de mancha nucal blanca. Una hembra rufa de cuco pálido es el caso más difícil y puede sugerir un Cuculus optatus de fase hepática: compruebe entonces la mancha nucal y el vientre sin barras. El cuco flabeliforme (Cacomantis flabelliformis) es menor (24–28 cm), con partes inferiores pardo anaranjadas cálidas en lugar de grises y un trino descendente y lastimero en vez de una escala ascendente. El cuco varioloso (Cacomantis variolosus) es aún menor, con anillo ocular gris y no amarillo. En la práctica decide la voz: esa escala ascendente no tiene rival en Australia.

Hábitat

Casi cualquier bosque y arbolado abiertos, del bosque de eucalipto y el mallee a la sabana con eucaliptos, y además campo abierto roturado y habitado, pastizales, cultivos y huertos con árboles dispersos. Caza desde una percha baja y despejada y se deja caer al suelo tras las orugas, sobre todo las peludas, que la mayoría de las aves desdeña.

Distribución y movimientos

El cuco de distribución más amplia de Australia: presente en todo el continente, Tasmania incluida, con un claro desplazamiento a lo largo del año. En el sur es sobre todo ave de primavera y verano que tras la cría se traslada al norte; en el norte tropical abunda más en invierno. Eso lo mantiene todo el año dentro del área de este mapa, pero rara vez en el mismo sitio. En Nueva Zelanda es divagante, con nueve citas aceptadas, la última en febrero de 2021 en Otakeho, al sur de Taranaki.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorra en agosto o septiembre un camino rural con eucaliptos dispersos y apague el motor: la escala ascendente llega de lejos y conduce derecho a un ave posada muy erguida en un poste, un alambre o una rama seca. Mire entonces la cola desde abajo; el intenso barrado blanquinegro se lee incluso a contraluz. En vuelo recuerda más a un pequeño gavilán o a un halcón que a un cuco.

Conservación

Preocupación menor (LC), evaluado como seguro a nivel federal y en todos los estados y territorios australianos. Es uno de los pocos cucos que gana en vez de perder con el paisaje agrícola semiabierto: las parcelas con hileras de árboles le ofrecen justo las atalayas y los hospedadores que necesita. Poner sobre todo en nidos de aves comunes lo deja además menos expuesto que los especializados cuclillos broncíneos.

Nombre científico

Heteroscenes pallidus | (Latham, 1801)

Latham describió la especie en 1801 en el suplemento a su Index Ornithologicus, pero como Columba pallida, porque a partir de un dibujo tomó al ave por una paloma; la localidad típica se da como Nueva Gales del Sur. El epíteto pallidus es el latín 'pálido'. El género Heteroscenes está formado sobre el griego heteros, 'otro', y skēnē, 'tienda, morada', y se interpreta como 'el que vive en casa ajena', nombre difícilmente mejorable para un parásito de cría.