Diamante cebra | Taeniopygia guttata

Voz

El sonido más oído es un miip o chaa nasal y algo quejumbroso, emitido a la vez por decenas de aves en un bando, lo que produce un parloteo metálico continuo — a cientos de metros, la mejor señal de que hay agua cerca. El canto, exclusivo del macho, es un motivo breve y rítmico de unos segundos: una entrada de notas chek iguales seguida de una serie fija de zumbidos, traqueteos y silbidos, algo distinta en cada macho e invariable durante toda su vida. Cada macho joven aprende ese motivo imitando a un adulto de su entorno — justamente por eso esta especie ocupa un lugar central en la investigación sobre cómo aprenden a hablar aves y personas.

Identificación

Pinzón pequeño y rechoncho de unos diez centímetros, de cola corta y pico grueso rojo coral. El macho es gris en cabeza y dorso, con una línea negra que baja desde el ojo como una lágrima, detrás una mancha auricular castaño anaranjada cálida, y la garganta y el pecho superior finamente barrados en blanco y negro, que terminan abajo en una ancha banda pectoral negra. Los flancos son castaños con motas blancas redondas, el vientre blanco y las supracoberteras caudales negras con barras blancas. La hembra carece de todo ello: es pardo grisácea uniforme, con solo la lágrima negra, el vientre blanco y el pico naranja más pálido, y resulta mucho menos llamativa. Los jóvenes se parecen a la hembra pero tienen el pico negro. La base de la cola barrada en blanco y negro está presente en ambos sexos y es la marca a la que alude el nombre científico. Las aves de las islas menores de la Sonda tienen el barrado pectoral más fino, sin la banda negra ancha, y son algo menores.

Especies parecidas

El diamante de Bicheno (Stizoptera bichenovii) es la especie que más se le parece en el mismo territorio: también pequeña y también en bandos por el suelo, pero con la cara blanca enmarcada por una línea negra fina, dos barras negras en el pecho y sin mancha auricular naranja, sin pico rojo y sin la lágrima negra. Los diamantes del género Poephila son claramente mayores, pardo arena, con mancha negra en la garganta y cola larga. Las hembras y los jóvenes de diamante cebra, que carecen de todo color, son lo más difícil: atente entonces a la lágrima negra bajo el ojo, que sí conservan, y a las supracoberteras caudales barradas que destellan un instante en vuelo. Atención también a los escapados de jaula: la especie se cría en cantidades enormes en todo el mundo y tiene formas de color — blanca, pía, canela — que no existen en libertad.

Hábitat

Terreno seco y abierto: llanuras de hierba Mitchell, llanos de salobral y de matilla azul, matorral de mulga (matorral de acacias del interior árido, dominado por Acacia aneura) y otras acacias, spinifex (gramínea desértica espinosa que forma matas, propia del interior), sabana abierta de eucaliptos y, en zonas habitadas, pastizales, corrales y bordes de pueblo. La única exigencia estricta es el agua de bebida: el ave come casi solo semilla seca de gramíneas y por ello debe beber a diario, de modo que permanece cerca de charcas, abrevaderos, balsas y sondeos. Precisamente la instalación de abrevaderos por la ganadería lo ha hecho más abundante en el interior de lo que era por naturaleza. El nido, esférico y de hierba, se construye en un arbusto bajo, en una oquedad, en el nido viejo de otra ave o sencillamente dentro de un poste de valla.

Distribución y movimientos

Prácticamente todo el continente australiano, con su centro en el interior seco; falta solo en las comarcas costeras húmedas del extremo norte, este y suroeste, y en Tasmania. La especie se encuentra además en Timor y en las demás islas menores de la Sonda, donde vive la forma que las obras que separan las aves australianas llaman diamante cebra de Timor. En Nueva Zelanda no está asentado. En otras partes del mundo, aves escapadas de jaula han formado poblaciones locales estables, entre otros en Portugal y Puerto Rico. Dentro de Australia no migra, pero deambula grandes distancias tras las lluvias y empieza a criar en cuanto llueve, sea cual sea la estación.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En el interior seco, sitúate junto a un abrevadero o una balsa a última hora de la mañana y espera un cuarto de hora: el parloteo nasal y metálico se oye mucho antes y el bando llega en oleadas, bebe en segundos y se marcha. Dentro del bando, observa la proporción entre aves grises sin dibujo y aves con la mejilla naranja: las primeras son hembras y jóvenes; las segundas, machos. Para oír el canto hay que acercarse — un macho cantando se sigue bien desde unos diez metros.

Conservación

Preocupación menor (LC) y una de las aves más abundantes de Australia; no hay el menor indicio de retroceso. La especie destaca además por otro motivo: ningún paseriforme ha sido tan estudiado. Cría con facilidad en cautividad y aprende su canto de un tutor, lo que la ha convertido desde los años sesenta en el modelo estándar para investigar cómo un animal adquiere un patrón sonoro — trabajo que toca de lleno el desarrollo del lenguaje humano. En 2010 se publicó su material genético completo, la segunda ave tras la gallina. Tanto las aves australianas como las de las islas menores de la Sonda se evalúan como de preocupación menor en la lista mundial.

Nombre científico

Taeniopygia guttata | (Vieillot, 1817)

Vieillot describió la especie en 1817 como Fringilla guttata, a partir de un ave supuestamente de las Molucas pero en realidad de Timor. Como pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Taeniopygia es griego y significa 'obispillo con bandas', por las supracoberteras caudales barradas en blanco y negro, y guttata significa en latín 'moteada', por las motas blancas de los flancos. La taxonomía es aquí inestable: varias obras separan hoy las aves australianas como Taeniopygia castanotis, el diamante cebra australiano, y dejan Taeniopygia guttata para las de Timor y las islas menores de la Sonda — en esa ordenación la especie de Timor se llama diamante cebra de Timor. La lista que sigue esta guía aún las mantiene juntas, y por eso esta página lleva el nombre simple de diamante cebra. El nombre inglés Zebra Finch alude al barrado de garganta y cola.