Diamante escarlata | Neochmia phaeton

Voz

El reclamo es un chek o chet duro, metálico y algo crepitante, a menudo en series rápidas de tres a seis notas al levantar el vuelo o al pelear; es mucho más seco y fuerte que el del diamante cejirrojo y cruza un cauce de lado a lado. Hay además una nota de contacto más aguda y fina entre las aves que comen. El canto del macho es una frase suave, ronca y siseante de unos segundos, que se pierde con facilidad en el ruido de un arroyo con pandanos; se emite con las plumas del pecho erizadas y el cuerpo balanceándose sobre un tallo de hierba.

Identificación

Estrilda esbelta de doce a catorce centímetros, de los que la cola larga y puntiaguda ocupa casi la mitad. El macho tiene la cara, la garganta, el pecho y los flancos de un carmesí intenso, con una hilera de motas blancas finas en los flancos, el píleo y la nuca pardo grisáceos, el dorso pardo oliváceo y el obispillo y la cola rojo vivo; el vientre es negro en las aves continentales y blanco en la forma de la península del Cabo York. La hembra es bastante más apagada: el rojo queda limitado a la cara, el obispillo y la cola, las partes inferiores son pardo apagado y el centro del vientre, claro. El pico es rojo en época de cría y negro fuera de ella y en los jóvenes. Los jóvenes son pardo apagado con un leve tinte rojizo en obispillo y cola. En vuelo destaca sobre todo la larga cola roja ondeando detrás.

Especies parecidas

El diamante cejirrojo (Neochmia temporalis) es el pariente más próximo y también lleva rojo en la cara, pero allí el rojo se reduce a una raya nítida sobre el ojo, con cara, garganta y flancos grises; además la cola es corta y oscura en lugar de larga y roja, el dorso es verde oliva, y las áreas apenas se tocan — el cejirrojo pertenece al este y sureste, el escarlata al norte tropical. El diamante colirrojo (Emblema ruficauda) también tiene la cara roja con motas blancas, pero es amarillo oliváceo por debajo, con la cola mucho más corta, y vive en terreno herboso más seco, sin pandanos. El diamante de Gould (Chloebia gouldiae) es verde hierba con el pecho morado y el vientre amarillo, y su forma de cabeza roja lleva el rojo en la cabeza y no en la garganta y los flancos. En la forma de vientre blanco del Cabo York el dibujo es por lo demás idéntico al de las aves del oeste.

Hábitat

Estrictamente ligado a aguas permanentes en el trópico. Su núcleo es la franja estrecha de matorral de pandanos, hierba alta y carrizo a lo largo de ríos, arroyos y lagunas, donde también nidifica: el voluminoso nido de hierba se encaja en las axilas de las hojas de un pandano o una palmera, a veces en un edificio o bajo un alero. Usa además marismas de melaleuca, carrizales, la hierba en torno a abrevaderos de ganado, cañaverales de azúcar y jardines de localidades como Darwin y Kununurra, siempre que haya agua cerca. Se alimenta de semilla de gramíneas, con insectos como complemento, tomada en el suelo o directamente del tallo.

Distribución y movimientos

Norte tropical de Australia, desde el Kimberley, al norte de Australia Occidental, por el Top End del Territorio del Norte hasta el país del Golfo y el norte de Queensland. Dentro de ese ámbito la distribución es marcadamente lineal: la especie sigue los cursos de agua y falta en el terreno seco intermedio. En la península del Cabo York vive la forma aparte de vientre blanco, presente también en el sur de Nueva Guinea. No hay migración; las aves permanecen todo el año junto a su curso de agua, aunque en la estación húmeda se dispersan algo.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Busque un arroyo o una orilla fluvial con pandanos, sitúese algo apartado del agua y espere a que se muevan las hojas. El traqueteo más fuerte y más corto del lugar es casi siempre esta especie: un chek-chek-chek seco que recuerda al choque de dos guijarros. Al observarla, fíjese en si el vientre es negro o blanco — eso decide cuál de las dos formas tiene delante, y en el Cabo York merece la pena.

Conservación

En el ámbito mundial la especie figura como de preocupación menor (LC) y sigue siendo localmente abundante en el Kimberley y el Top End. El panorama no es igual en todas partes: como el ave depende por completo de una franja estrecha de vegetación ribereña, cualquier daño a esa franja la golpea de lleno. El pisoteo de las orillas por el ganado y por búfalos de agua asilvestrados, la quema de las orlas de pandanos y carrizo y la alteración del régimen hídrico la han hecho desaparecer de amplias zonas de Queensland; la forma de vientre blanco del Cabo York ha retrocedido mucho y allí se considera amenazada. La conservación se reduce a dejar intacta la franja ribereña. Obsérvese que la lista taxonómica que sigue esta guía no recoge categoría de Lista Roja para esta especie porque la taxonomía se ha revisado hace poco; la lista mundial la evalúa como de preocupación menor.

Nombre científico

Neochmia phaeton | (Hombron & Jacquinot, 1841)

Hombron y Jacquinot describieron la especie en 1841 como Fringilla phaeton, a partir de un ave de Raffles Bay, en el Territorio del Norte. Como pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El epíteto alude a Faetón, el hijo del dios del sol que en el mito griego condujo el carro solar y prendió fuego a la tierra — una referencia al color ígneo del ave, que resuena también en el nombre neerlandés zonastrild, 'estrilda del sol'. El género Neochmia lo estableció Gray en 1837. El nombre inglés Crimson Finch se limita a nombrar el color.