Eptianuro de ashby | Ashbyia lovensis

Voz

Un parloteo suave y musical que apenas se propaga por la llanura abierta: un chirriante uit-uit-uit empleado sobre todo en la formación de la pareja. Más llamativo es el vuelo nupcial, en el que el ave asciende casi en vertical mientras emite un seco güit-güit-güit o un claro tsuí-tsuí-tsuí, para planear después de vuelta al suelo con las alas abiertas. El reclamo de alarma son cinco o seis notas agudas y penetrantes; al oírlas, las aves de alrededor se dejan caer entre los guijarros y las matas de salicornia.

Identificación

Un ave pequeña de doce y medio a trece centímetros, de patas largas, porte erguido y pico corto, puntiagudo, pardo oscuro a negro. La frente, la cara y todas las partes inferiores son amarillas, el píleo gris, el dorso y el obispillo pardo grisáceo a pardo negruzco. Las patas son pardo grisáceas. El mejor carácter es el iris: amarillo vivo, casi limón, lo que lo separa de todos sus parientes. Macho y hembra apenas se distinguen; la hembra es más apagada, algo más parda en garganta y cuello y con el pecho más marcado. Los juveniles son pardos en dorso, píleo y alas, con la garganta amarillo pálido. En el campo destaca sobre todo el comportamiento: carreras cortas y rápidas sobre la grava desnuda, irguiéndose cada vez para mirar alrededor.

Especies parecidas

El eptianuro amarillo (Epthianura crocea) es la única confusión real: también es amarillo por debajo, pero vive entre cañas, salicornias y matorral junto al agua y no sobre el gibber desnudo, el macho muestra una banda pectoral negra y carece del ojo amarillo vivo. El eptianuro naranja (Epthianura aurifrons), en plumaje de hembra e inmaduro, también tiene un lavado amarillento, pero esas aves son de un arenoso pálido por debajo en lugar de amarillo limpio y se mantienen en el estrato arbustivo. El género Ashbyia está próximo a Epthianura — ambos grupos se situaron en su día en una familia propia, los Epthianuridae, y hoy se consideran mieleros aberrantes —, de modo que ante cualquier pajarillo amarillo del interior conviene repasar los dos géneros. El modo de andar recuerda además a las bisbitas (Anthus), pero estas son pardas y listadas y no tienen nada de amarillo.

Hábitat

Llanura de gibber: terreno llano y durísimo, cubierto por completo de guijarros de silcreta pulidos y muy apretados, con matas muy separadas de gramíneas Astrebla y Enneapogon y arbustos quenopodiáceos bajos como Sclerolaena y Atriplex. El núcleo es la cuenca de Kati Thanda-Lake Eyre. Se alimenta casi exclusivamente de invertebrados — arañas, orugas, polillas, cigarras y saltamontes — que picotea del suelo caminando y para los que da la vuelta a terrones de arcilla con el pico; de vez en cuando captura un insecto en un vuelo corto de hasta un metro de altura. El nido es una taza en una depresión del suelo, al abrigo de una mata de Atriplex o de una gramínea, a veces con varias parejas a menos de cien metros unas de otras.

Distribución y movimientos

Endémico de Australia y allí solo del corazón árido: sureste del Territorio del Norte, suroeste de Queensland, noroeste de Nueva Gales del Sur y noreste de Australia Meridional. El grueso está en el gibber que rodea Kati Thanda-Lake Eyre y el desierto pedregoso de Sturt. Es residente y no se le conoce migración; con la sequía o, al contrario, tras las inundaciones, se desplaza localmente en busca de alimento. Con algo más de mil registros australianos en diez años es una de las aves terrestres menos citadas de la guía, no por rara sino porque muy poca gente llega hasta donde vive. No se presenta en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Se encuentra desde la carretera. Recorra a primera hora la Birdsville Track, la Strzelecki Track o la Oodnadatta Track y pasee la vista por el pedregal en vez de por el horizonte: el vientre amarillo de un ave erguida resalta contra la grava pardogrís. Huye corriendo en lugar de volar, de modo que quien no se detenga no lo verá. Quédese dentro del coche, el mejor escondite que ofrece el gibber, y fíjese en el iris cuando se acerque: el amarillo vivo descarta de inmediato a todos los eptianuros del género Epthianura.

Conservación

No amenazado (LC). El área de distribución es pequeña y queda casi por entero dentro de una sola cuenca árida, pero dentro de ella la especie es común y no hay indicios de retroceso. Hay indicios de que se ha beneficiado localmente de la ganadería, pues el suelo pisoteado y el propio ganado aportan más larvas de insectos. La principal incógnita es el clima: un hábitat que vive de los extremos de sequía e inundación cambia con el régimen de lluvias del interior.

Nombre científico

Ashbyia lovensis | (Ashby, 1911)

Edwin Ashby describió el ave en 1911 como Ephthianura lovensis, con Leigh Creek, en Australia Meridional, como localidad típica; por eso autor y año van entre paréntesis. Ese mismo año se erigió para ella el género aparte Ashbyia, dedicado al propio Ashby, empresario y ornitólogo de Australia Meridional. El epíteto lovensis honra al misionero irlandés James Love (1889-1947). El nombre inglés Gibberbird procede de 'gibber', la palabra australiana para el guijarro pulido del desierto, y lo dice todo sobre el hábitat; el nombre neerlandés woestijnschijnpaapje hace lo mismo y a la vez lo sitúa entre los eptianuros, el grupo Epthianura con el que está más emparentado. La especie es la única de su género y no tiene subespecies.