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Gallineta patirroja | Tribonyx ventralis
Australisch waterhoen | Black-tailed Nativehen
La gallineta patirroja es un rálido oscuro y veloz del interior seco que corre más que nada: pardo oliváceo por encima, gris pizarra por debajo, con manchas blancas alargadas en los flancos, patas de color rosa coral y una cola negra y estrecha que lleva enhiesta y sacude sin descanso. Tras las grandes lluvias aparece de golpe por millares en llanuras donde no hubo ninguna durante años.
Voz
Ave callada: comiendo y caminando resulta prácticamente muda. El reclamo de alarma es un kak corto y seco, y ante un sobresalto en el grupo suena un yap-yap-yap-yap rápido, duro y metálico que toda la bandada repite. No tiene canto propiamente dicho.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Rálido robusto de treinta a treinta y ocho centímetros y unos cuatrocientos gramos, de porte erguido como el de una gallina. Las partes superiores son pardo oliváceas y las inferiores gris pizarra; por los flancos corren manchas blancas alargadas que destacan con luz fuerte. La cola, estrecha y negra, va levantada y se sacude continuamente. Pico y escudete frontal son verde claro con la mandíbula inferior rojo anaranjada, las patas de un rosa coral intenso y el ojo amarillo vivo. Los jóvenes son más apagados, con las patas deslucidas y el ojo pardo.
Especies parecidas
La gallineta de Tasmania (Tribonyx mortierii) es mayor y más pesada, tiene las patas verde grisáceas en vez de rosa coral y no puede volar; vive solo en Tasmania, donde la gallineta patirroja aparece únicamente como divagante, de modo que la distribución casi siempre zanja la cuestión. La gallineta enlutada (Gallinula tenebrosa) es más oscura, mucho más acuática, y luce escudete frontal rojo, punta del pico amarilla e infracaudales blancas. La focha común (Fulica atra) es negra, con escudete blanco, y casi siempre nada.
Hábitat
Humedales temporales y permanentes de zonas de escasa lluvia, dulces o salobres: marismas de lignum, claypans, lagos efímeros, balsas ganaderas y orillas de arroyos. Nidifica entre matas densas de hierba, lignum o juncos junto al agua, pero se alimenta en terreno abierto lejos de la orilla: llanuras desnudas, formaciones de saltbush y bluebush y pastizales pastoreados. Corre y se detiene en seco, levantando insectos a su paso.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Extendida por toda la Australia continental, con núcleos estables en torno a las aguas fiables de la cuenca del Murray-Darling, el sistema del Cooper Creek y la costa de Australia Occidental. En Tasmania es divagante. En Nueva Zelanda se ha registrado al menos nueve veces, la última en noviembre de 2024 en el valle del Eglinton, en Fiordland. En los años intermedios puede desaparecer por completo de amplias partes de su área.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
No la busque en el cañaveral sino en la llanura abierta contigua: en sequía se reúne en pequeños grupos junto a la última balsa o charca, y en los años posteriores a lluvias fuertes recorre la llanura desértica por centenares o millares. Circule por las pistas del interior junto a embalses y llanuras de inundación y fíjese en la cola negra y erguida: la delata desde el coche.
Conservación
No amenazada (LC), con un área de millones de kilómetros cuadrados y una estrategia que la protege de la sequía: cría de forma explosiva en cuanto llueve y se desplaza miles de kilómetros hacia donde hay agua. Hubo grandes irrupciones en 2010-2012 y en 2017. Donde los ganaderos leen esas cifras como una plaga puede haber control local, pero a escala de especie eso pesa poco frente a su capacidad de volver a empezar tras cada aguacero.
Nombre científico
Tribonyx ventralis | (Gould, 1837)
Gould describió la especie en 1837 como Gallinula ventralis; como después pasó a Tribonyx, autor y año van entre paréntesis. Tribonyx se forma con el griego tribo, 'desgastar', y onyx, 'uña', por las uñas gastadas de estos rálidos caminadores. ventralis significa 'del vientre', por las partes inferiores gris pizarra. La localidad típica es el río Swan, en Australia Occidental.