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Garceta grande | Ardea alba
Grote zilverreiger | Great Egret
La garceta grande es la mayor y más solemne de las tres garcetas blancas de Australasia: cerca de un metro de largo, enteramente blanca, con el cuello largo doblado en un quiebro marcado y un pico amarillo y robusto que se vuelve negro en la época de cría. En Nueva Zelanda se llama kotuku y cría en un único lugar del país.
Voz
Sobre el agua es casi muda. Al levantarla se oye un graznido bajo y ronco, una sola nota gruñona en el despegue. En la colonia de cría el panorama cambia: un cuc-cuc-cuc duro y repetido, gritos roncos en las disputas por una rama del nido y un traqueteo rodado en el saludo a la pareja. Los pollos crepitan sin descanso pidiendo comida.
Grabación: Esperanza Poveda — CC BY-NC-SA 4.0 · Aljarafe (near Choza de Huerta Tejada), Sevilla, Andalucía, Spain · xeno-canto
Identificación
Garza enteramente blanca, de ochenta centímetros a poco más de un metro, de patas negras y largas, con el cuello más largo que el cuerpo y recogido en un quiebro muy marcado, visible a distancia y suficiente por sí solo para separarla de las garcetas blancas menores. El pico es robusto, amarillo fuera de la cría y negro con las bridas verdeazuladas durante ella. La marca decisiva está en la cara: la comisura de la boca llega claramente por detrás del ojo, mientras que en la garceta plumífera se detiene a la altura del borde posterior del ojo. En plumaje nupcial le crecen largas plumas vaporosas que sobrepasan la cola, y la tibia se tiñe de rojizo. En vuelo el aleteo es lento y profundo, con el cuello recogido y los pies muy salientes.
Especies parecidas
La garceta plumífera (Ardea plumifera) es la difícil: 56–70 cm, una cabeza más baja, con pico amarillo corto y romo, cuello de curva regular sin quiebro marcado y comisura que termina a la altura del borde posterior del ojo. La garceta común (Egretta garzetta) es netamente menor y más esbelta, con pico negro y fino todo el año. La garcilla bueyera oriental (Ardea coromanda) es pequeña, rechoncha y de cuello corto, con pico amarillo grueso. La forma blanca de la garceta de arrecife (Egretta sacra) se reconoce por las patas cortas y gruesas y el pico pesado de un amarillo sucio, y se posa en la roca, no en la charca.
Hábitat
Aguas someras dulces y salobres de toda clase: orillas de lagos y embalses, carrizales y cañaverales, arroyos lentos, pastizales inundados, arrozales y balsas de depuradora, y en la costa la llanura fangosa y el estuario. Caza de pie, inmóvil durante minutos, hasta lanzar el golpe. Cría en colonias, en árboles sobre el agua —eucalipto, melaleuca o mangle—, a menudo junto a otras garzas y cormoranes.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Casi toda Australia allí donde hay agua, del Top End y el Kimberley a Tasmania, con los mayores efectivos en las marismas del norte y en la cuenca del Murray-Darling; en años secos se desplaza a la costa. En Nueva Zelanda está extendida como visitante invernal en estuarios y orillas de lagos de ambas islas, pero cría solo en Waitangiroto, junto a la laguna de Okarito, en Westland: la única colonia del país, con un total nacional estimado en pocos centenares de aves. En la isla Norfolk es visitante escasa.
- Todo el año
- Invierno
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Mira el cuello antes que el pico: el quiebro marcado a media altura y un cuello más largo que el cuerpo identifican a la garceta grande antes de entrar en tallas ni colores. Si se acerca lo bastante, prolonga la línea de la comisura: si pasa por detrás del ojo, es esta especie. En Nueva Zelanda la excursión en lancha por el río Waitangiroto desde Whataroa, de septiembre a febrero, es la manera segura de verla en plumaje nupcial.
Conservación
Preocupación menor (LC) a escala mundial, y extendida y abundante en Australia. El comercio de plumas del siglo XIX diezmó la especie en todas partes: las largas plumas dorsales, las egretas, adornaban sombreros y colonias enteras fueron aniquiladas en plena cría. La protección permitió su recuperación. Hoy pesan sobre todo la regulación de los ríos y la ausencia de crecidas en el interior, porque sin aguas altas las colonias de las marismas no llegan a formarse. En Nueva Zelanda esa única colonia deja a la población nacional expuesta a temporales, riadas y depredadores introducidos.
Nombre científico
Ardea alba | Linnaeus, 1758
Linneo describió la especie en 1758 como Ardea alba y la situó directamente en Ardea; como ha vuelto a ese género tras pasar por Egretta y Casmerodius, autor y año van sin paréntesis. Ardea es la palabra latina para garza y alba significa 'blanca'. La localidad típica es Europa. Las aves australasiáticas pertenecen a la subespecie modesta, que algunas listas tratan como especie propia, Ardea modesta; esta guía la mantiene dentro de Ardea alba. El nombre maorí kotuku designa allí todo lo raro y valioso.