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Pelícano australiano | Pelecanus conspicillatus
Australische pelikaan | Australian Pelican
El pelícano australiano lleva el pico más largo de todas las aves del mundo, de cuarenta a cincuenta centímetros, con una bolsa gular capaz de contener trece litros. Es un ave costera que se revela en el interior: en cuanto se llenan los lagos salados del desierto, cría allí por decenas de miles y después desaparece.
Voz
Lejos de la colonia es casi mudo; en el agua se oye a lo sumo el chasquido de las mandíbulas al sacudir la bolsa. En la colonia la cosa cambia: gruñidos graves, ladridos y un resoplido retumbante que cubre todo el lugar de cría. Los pollos piden con voz alta y aguda y atraen así a los adultos desde lejos. Los bandos en vuelo son silenciosos; el único sonido es entonces el zumbido de las alas.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Ave blanca enorme, de 1,6 a 1,8 metros y 2,3 a 2,5 metros de envergadura, con las rémiges negras, la cola negra y una banda negra en el ala superior que en vuelo produce un patrón blanquinegro muy marcado. El pico es rosa pálido y larguísimo, con la bolsa desnuda colgando debajo; un anillo de piel clara alrededor del ojo dio a la especie su nombre científico. El macho es mayor y de pico más largo que la hembra. En el cortejo la mitad delantera de la bolsa se vuelve rosa salmón, la garganta amarillo cromo, y en el pico aparecen manchas azul cobalto y una raya negra oblicua. En vuelo recoge la cabeza entre los hombros y planea con las alas planas y anchas en formación, a menudo tan alto que las aves giran como puntos blancos dentro de una térmica.
Especies parecidas
No hay un segundo pelícano en la región, así que la confusión solo surge a distancia y en silueta. El alcatraz australiano (Morus serrator) y el alcatraz de El Cabo (Morus capensis) también son blancos con las puntas alares negras, pero mucho menores, de alas apuntadas y con un picado que el pelícano nunca ejecuta. El jabirú asiático (Ephippiorhynchus asiaticus) planea con las mismas alas planas, pero lleva el cuello extendido y las patas muy por detrás de la cola. Ante un grupo de pelícanos planeando sobre tierra, el observador desprevenido piensa antes en cigüeñas o incluso en cisnes que en un ave de costa.
Hábitat
Aguas abiertas de cualquier clase, dulces, salobres y saladas: lagos, embalses, marismas, ríos anchos, estuarios, lagunas costeras, puertos y brazos de mar resguardados. En el interior usa lagos salados temporales y lagunas de arcilla mientras retienen agua, y en las afueras de las ciudades balsas de decantación y lonjas de pescado. Lo que no usa es el océano abierto; se mantiene a la vista de la costa.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Por toda Australia, con prolongaciones hacia Nueva Guinea y el oeste de Indonesia y ejemplares sueltos hasta Nueva Zelanda y las islas del Pacífico. No migra por calendario sino que sigue al agua, lo que lo convierte en el ave grande más errante del continente: no está hecho para el vuelo batido sostenido, pero con térmicas puede permanecer veinticuatro horas en el aire, recorrer cientos de kilómetros y subir a tres kilómetros de altura. La cría es la clave de su distribución. En cuanto los ríos de Queensland envían agua suficiente hacia el sur para llenar Kati Thanda-Lake Eyre, las aves acuden al interior desde toda la costa y forman colonias en los islotes del lago salado; tras la inundación de 1990, unos cien mil pelícanos sacaron adelante hasta noventa mil pollos en Lake Eyre South en medio año. Cuando el lago vuelve a secarse la colonia se disuelve y las aves se reparten de nuevo por la costa y los ríos del sureste.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En un día caluroso mire hacia arriba sobre un estuario o una ciudad junto al agua: los pelícanos aprovechan las térmicas y giran tan alto que cuesta encontrarlos a simple vista. En la costa el puerto es el mejor sitio, donde son habituales allí donde se limpia la captura. Quien quiera ver las colonias del interior debe seguir las noticias de crecidas en la cuenca del lago Eyre; ocurre solo cada cierto número de años.
Conservación
No amenazado (LC) y común en todo el continente. La especie se beneficia de embalses, balsas de decantación y desechos de pesca, que le han dado en la costa una vida estable y fácil. El enredo en sedal de pesca es la causa de muerte que más se observa, y en el interior una colonia fracasa por completo cuando el lago salado se seca antes de que los pollos puedan volar.
Nombre científico
Pelecanus conspicillatus | Temminck, 1824
Temminck describió la especie en 1824 como Pelecanus conspicillatus, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. El género Pelecanus se remonta a Linneo en 1758 y al griego pelekan, que a su vez se relaciona con pelekys, 'hacha'. conspicillatus significa 'con anteojos', por el anillo de piel clara alrededor del ojo. La localidad típica es Australia, precisada como Nueva Gales del Sur.