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Garza de sumatra | Ardea sumatrana
Sumatraanse reiger | Great-billed Heron
La garza de Sumatra es la mayor garza de Australia y, a la vez, una de las aves más difíciles de ver en la costa norte tropical: un gigante de más de un metro, uniformemente gris oscuro, con un pico pesado en forma de daga. Es esquiva y solitaria, permanece inmóvil en el borde del manglar o sobre un arrecife, y desaparece al primer movimiento de una barca.
Voz
Un sonido impresionante pero poco oído: un graznido profundo, ronco y prolongado, casi un rugido, que sale del manglar sobre todo al amanecer y al atardecer y que la literatura australiana describe como un bramido o un gemido, sorprendentemente grave para un ave. Al levantar el vuelo tras un sobresalto emite un graznido corto y seco. Fuera de la época de cría es casi mudo, y su voz resulta menos conocida para la mayoría de los observadores que la propia ave.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Con más de un metro, la garza más larga de la región, y de constitución pesada: cuello largo, patas largas y grises y un enorme pico gris oscuro en forma de daga, casi tan largo como la cabeza. El plumaje es de un gris pizarra oscuro uniforme, algo más claro y pardo en garganta, cuello y pecho, sin blanco, sin dibujo y sin contraste en el ala: también en vuelo la cara superior del ala es de un gris oscuro liso. En plumaje nupcial añade una corta cresta nucal, plumas puntiagudas en la parte anterior del cuello y plumas lanceoladas en el dorso. Los jóvenes son más pardos. Vuela despacio y pesadamente, con el cuello recogido y las patas muy sobresalientes por detrás.
Especies parecidas
La garza cuelliblanca (Ardea pacifica) también es oscura por arriba, pero tiene la cabeza y el cuello de un blanco limpio —decisivo a cualquier distancia— y vive en el interior, no en el manglar. La garza real (Ardea cinerea), divagante aquí, es de un gris más claro, con la cabeza blanca, una lista ocular negra y el pico amarillo. La garceta de arrecife (Egretta sacra) en su morfo oscuro comparte el arrecife y la costa rocosa, pero no llega a la mitad de tamaño, con patas cortas y pico amarillento. La anhinga australiana (Anhinga novaehollandiae) es igualmente oscura y de cuello largo, pero nada con solo la cabeza y el cuello fuera del agua.
Hábitat
La franja mareal de la costa tropical: manglares y los caños que los recorren, llanuras fangosas, arrecifes y cayos coralinos, y el curso bajo de los grandes ríos. A veces tierra adentro por arroyos arbolados y en charcas someras. Caza en solitario, desde una raíz de mangle o vadeando en la orilla, y captura tanto peces como cangrejos, incluido el cangrejo de manglar.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
La costa norte tropical de Australia, desde King Sound, cerca de Derby, en Kimberley, pasando por el Top End y la orilla sur del golfo de Carpentaria hasta el cabo York, y por la costa este de Queensland hacia el sur hasta aproximadamente el trópico de Capricornio, cerca de Yeppoon. También en las islas de la Gran Barrera y en el estrecho de Torres. Es sedentaria y territorial: una pareja usa el mismo caño durante años, lo que mantiene bajas las densidades en todas partes. Fuera de Australia se extiende desde el sur de Myanmar por Indonesia y Filipinas hasta Nueva Guinea. No aparece en Nueva Zelanda.
- Todo el año
- Invierno
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Tome en la estación seca una barca o un crucero de cocodrilos en un río del norte —el Daintree, cerca de Cairns, es el lugar más conocido— y déjese llevar despacio por la corriente a primera hora de la mañana; el ave suele estar sobre un tronco caído o un borde de fango justo en la orla del manglar. Desde la orilla las opciones son escasas: levanta el vuelo en cuanto aparece un caminante. Escuche al amanecer el bramido grave que sale del manglar, que la delata más a menudo que la vista.
Conservación
Preocupación menor (LC) a escala mundial, pero en Australia no es abundante en ningún sitio: la población está muy dispersa y cada pareja ocupa un largo tramo de caño. Pesa sobre todo la molestia en los nidos por la navegación recreativa y la pesca deportiva, junto con la tala y el relleno de manglar para puertos, acuicultura y construcción costera. Por lo esquiva y dispersa que es, toda estimación de la población australiana sigue siendo incierta: en esta especie eso refleja falta de datos más que buena salud.
Nombre científico
Ardea sumatrana | Raffles, 1822
Raffles describió la especie en 1822 como Ardea sumatrana, y en ese género continúa, de modo que autor y año van sin paréntesis. Ardea es sencillamente la palabra latina para garza; Linnaeus introdujo el género en 1758. sumatrana significa 'de Sumatra', que es además la localidad típica: Raffles elaboró su lista de aves de Sumatra siendo teniente gobernador de Bencoolen. El nombre inglés alude al pico, el rasgo que define al ave con mayor nitidez.