Golondrina ariel | Petrochelidon ariel

Voz

Un chrrp o prrt seco, breve y algo ronco, más agudo y penetrante que el crepitar de la golondrina arborícola y repetido sin pausa en vuelo. En la colonia esto desemboca en un parloteo fuerte, continuo y excitado de decenas de aves a la vez, audible a decenas de metros y lo primero que llama la atención en un puente sobre un arroyo seco. El canto es un gorjeo suave, burbujeante y algo chirriante, emitido junto al tubo del nido. La alarma es un chik agudo y breve, ante el cual toda la colonia se eleva como un solo enjambre y sigue girando sobre el puente hasta que el peligro ha pasado.

Identificación

Una golondrina muy pequeña y rechoncha, de once a doce centímetros, con alas anchas y triangulares y cola corta de corte recto sin ahorquilladura alguna: en vuelo parece por ello casi un murciélago. El píleo, la frente y la nuca son de un castaño a canela uniforme, con finas estrías blancas en la nuca; el dorso es negro azulado brillante. El obispillo es blanco limpio y de borde neto y forma en vuelo un panel claro muy llamativo entre el dorso oscuro y la cola negra. Las partes inferiores son blancas a blanco sucio, sin banda pectoral ni estrías; las alas son pardo grisáceas por debajo. Macho y hembra son iguales. Los jóvenes tienen la cabeza más apagada y pardo grisácea, en la que el castaño apenas asoma, y se confunden entonces con facilidad con la golondrina arborícola.

Especies parecidas

La golondrina arborícola (Petrochelidon nigricans) es su compañera constante y la única trampa verdadera: tiene el píleo negro azulado con a lo sumo una pequeña mancha rojiza en la frente y el obispillo blanquecino mate de borde difuso, mientras que la golondrina ariel tiene la cabeza enteramente castaña y el obispillo blanco limpio y netamente recortado. La golondrina arborícola es además mayor y más pesada. La golondrina australiana (Hirundo neoxena) tiene el obispillo oscuro y la cola profundamente ahorquillada con manchas blancas. La golondrina dáurica (Cecropis daurica) muestra también obispillo claro, pero rojizo y no blanco, y es vez y media mayor y con largas caudales. El vencejo del pacífico (Apus pacificus) tiene obispillo blanco pero es mucho mayor y de ala falcada. Para los jóvenes: la estriación de la nuca y la cola corta y recta siguen siendo útiles.

Hábitat

Campo abierto con una pared vertical contra la que construir y barro cerca: pastizal ganadero, riberas de arroyos y ríos con taludes de loes, paredes rocosas y pedreras del interior, y sobre todo las obras humanas — puentes, alcantarillas, depósitos de agua, azudes, edificios abandonados — que en el interior seco han ocupado el lugar de los acantilados naturales. Charcas, represas y embalses aportan tanto el barro como los insectos. La especie evita el bosque cerrado y sólo entra en el desierto profundo siguiendo los cursos de agua. La disponibilidad de emplazamientos adecuados para la colonia determina dónde se asienta más que ninguna otra cosa.

Distribución y movimientos

La Australia continental, de la costa occidental a la oriental, salvo los desiertos del suroeste; en Tasmania no pasa de visitante rara. El patrón es el de una migradora dentro del continente: las aves del sur abandonan la zona de cría en otoño e invernan en el norte de Australia, donde la especie se reúne entonces en grandes bandos, y algunas alcanzan Nueva Guinea. En el norte puede verse por ello todo el año; en el sur sólo de agosto a marzo. La distribución está notablemente ligada a la red viaria, porque cada alcantarilla y cada puente son una posible colonia; la especie es así uno de los ejemplos más claros de ave australiana que ha ganado área gracias a la construcción humana. A Nueva Zelanda sólo llega de manera muy excepcional.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Busque los nidos y no el ave. Recorra los puentes y las alcantarillas del interior y mire por debajo: las bolas de barro en forma de botella con su tubo dirigido hacia abajo son inconfundibles y delatan la especie también fuera de la época de cría, pues los nidos permanecen años. En una colonia ocupada la determinación es trivial y lo importante es no acercarse demasiado, porque las aves abandonan entonces los nidos durante largos ratos. En un bando mixto en el aire: fíjese en las aves más pequeñas y de obispillo más blanco, y juzgue la cabeza sólo cuando un ave reciba la luz en el píleo al virar.

Conservación

No amenazada, y probablemente en aumento de número y de área desde la construcción de la red australiana de carreteras y ferrocarriles, que ha aportado alcantarillas y puentes en abundancia donde el paisaje no ofrecía acantilados. En contrapartida, esa misma dependencia de las obras la hace sensible a los trabajos de mantenimiento: baldear o retirar nidos bajo los puentes en época de cría cuesta colonias enteras, y ocurre con regularidad sin que nadie repare en ello. A más largo plazo cuenta además la disponibilidad de barro, que falta en las sequías prolongadas y obliga a las aves a aplazar la construcción. No hay descenso a escala nacional ni protección especial; una inspección de puentes bien programada es la única medida que de verdad importa.

Nombre científico

Petrochelidon ariel | (Gould, 1842)

Gould describió el ave en 1842 como Collocalia Ariel, sobre material de Nueva Gales del Sur; la situó pues primero entre las salanganas, y como la especie está hoy en otro género, autor y fecha van entre paréntesis. El epíteto ariel procede de Ariel, el espíritu del aire de la obra de Shakespeare, y alude al vuelo ligero y ágil: un nombre seguido directamente por el inglés Fairy Martin y el neerlandés feezwaluw, mientras que el español golondrina ariel recoge el latín sin traducir. El género Petrochelidon lo introdujo Cabanis en 1850 a partir del griego petros, 'roca', y chelidon, 'golondrina'; en esta especie el nombre encaja mejor que en su pariente, pues el emplazamiento natural de la colonia es en efecto una roca volada.