Halcón gris de Australia | Falco hypoleucos

Voz

Un cacareo ronco, cloqueante y gimiente que recuerda al del halcón peregrino pero más lento y grave: un kek-kek-kek o kak-ak-ak-ak fuerte y pausado, sobre todo junto al nido y en la defensa del territorio. Fuera de la cría el ave está callada. A diferencia del berigora, siempre vocinglero, aquí la voz rara vez ayuda: un halcón pálido silencioso es en sí mismo un motivo para mirar mejor.

Identificación

Halcón robusto y más bien compacto, de alas anchas en la base que se afilan en punta sin llegar a ser agudas, y cola relativamente corta. Todo el plumaje se compone de grises, desde el casi blanco de la cara inferior del ala hasta el casi negro de las primarias externas: no hay pardo ni rojizo en ninguna parte. Desde abajo el ave se ve muy pálida contra el cielo, con puntas alares negras bien visibles por encima pero apenas perceptibles por debajo; la cola es gris clara con barras oscuras y punta blanquecina. El rasgo decisivo son las partes desnudas: en el adulto el anillo orbital, la cera y las patas son de un amarillo anaranjado vivo, y los 'calzones' blancos cubren la mitad del tarso desnudo. Los juveniles carecen de ese naranja — sus patas son de un amarillo apagado — y son más oscuros por encima, con manchas negras en flancos y cara inferior del ala. Planea largo rato sin batir las alas y nunca cierne.

Especies parecidas

Los berigoras más pálidos (Falco berigora) son la principal especie de confusión y viven en el mismo interior: tienen los calzones más cortos, de modo que el largo tarso queda descubierto, patas gris azuladas o apagadas en lugar de anaranjadas, raya lacrimal y un plumaje variable con pardo, y además gritan sin cesar. El halcón peregrino (Falco peregrinus) es mucho más oscuro y pizarroso por encima, con alas más largas y de punta más aguda, cola más larga y casco negro. El azor gris (Tachyspiza novaehollandiae) y los demás azores tienen las puntas alares redondeadas con los dedos separados, patas largas y descubiertas y ningún anillo orbital amarillo. El elanio australiano (Elanus axillaris) muestra el ala interna blanca pura contra un negro netamente recortado, mientras que en el halcón gris el paso del blanco al gris es gradual.

Hábitat

El interior árido y semiárido por debajo de unos 500 milímetros de lluvia anual y, hoy en día, sobre todo la franja por debajo de los 250: llanuras de spinifex, matorral de mulga y acacias, woodland desértico poco arbolado, llanuras de hierba Mitchell y gibber. Cría únicamente en árboles grandes a lo largo de arroyos y cauces interiores — eucalipto rojo de río y coolibah — donde ocupa nidos de ramas abandonados de cuervos y otras rapaces. La combinación de llanura de caza sin árboles y una única hilera de árboles de nidificación es justamente lo que lo hace tan vulnerable.

Distribución y movimientos

Endémico de Australia y repartido por casi todo el continente seco salvo Cabo York, pero en todas partes con densidades extremadamente bajas. Su núcleo está en el centro y el norte áridos: el channel country del suroeste de Queensland, el interior del Territorio del Norte, el Pilbara y el Gascoyne, y el extremo oeste de Nueva Gales del Sur, sobre todo al oeste del Darling. El área de cría se ha contraído claramente: antes llegaba hasta la isoyeta de 500 milímetros y hoy se limita a la zona árida verdadera. Tasmania y Nueva Zelanda quedan fuera del área.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búsquelo a lo largo de los grandes arroyos interiores del centro árido y, ante cualquier halcón pálido, mire primero las partes desnudas: un anillo orbital, una cera y unas patas anaranjados descartan de inmediato un berigora pálido. Si duda a distancia, fíjese en las patas: en el halcón gris la mitad del tarso desaparece bajo los calzones blancos, mientras que en el berigora las largas patas desnudas sobresalen mucho. Comunique cada observación a la base de datos estatal; en esta especie cuenta casi cada ave.

Conservación

Vulnerable (VU) en la lista mundial y registrado como amenazado o raro en varios estados australianos. El total mundial se cifra en torno a un millar de parejas reproductoras, unas dos mil aves maduras, de las que Nueva Gales del Sur alberga menos de una cuarta parte — allí se calculan entre cincuenta y doscientas aves maduras, y en todo un periodo de atlas no se halló ninguna cita de cría. La presión más fuerte procede de la degradación del rangeland árido por sobrepastoreo y del desbroce en la franja semiárida, que afecta tanto a la densidad de presas como al número de árboles de nidificación utilizables; las sequías prolongadas vacían territorios, y también se cita el envenenamiento como riesgo.

Nombre científico

Falco hypoleucos | Gould, 1841

Gould describió la especie en 1841 como Falco hypoleucos, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. El epíteto es griego: hupo-, 'debajo, por debajo', y leukos, 'blanco', es decir 'blanco por debajo' — exactamente la impresión que da un ave que pasa por encima recortada contra el cielo. La localidad típica es Australia Occidental. Los nombres neerlandés e inglés aluden al dorso gris; el nombre español añade el país para evitar la confusión con otros halcones grises.