Mielero cabecigrís | Ptilotula keartlandi

Voz

El reclamo de contacto es un chip persistente y algo quejumbroso, que emite casi sin pausa mientras recorre el follaje. El canto es una serie de silbidos rodados y parloteantes que suele transcribirse como uí-uí-uí, entreverada de un graznido único, fuerte y áspero, y de breves notas agudas y gimoteantes. En una garganta de paredes duras ese sonido rebota y el ave parece más cercana de lo que está. En una charca a primera hora de la mañana pueden reclamar decenas de ejemplares a la vez, lo que se propaga lejos por un interior por lo demás silencioso.

Identificación

Mielero pequeño, de trece a dieciséis centímetros y medio, con el pico corto y suavemente curvado hacia abajo, negro y con la base de la mandíbula inferior amarilla. La cabeza es el carácter clave: un píleo claramente gris y, por debajo, una máscara gris oscura a negra que envuelve el ojo, netamente limitada por un penacho de un amarillo vivo que apunta hacia abajo y atrás desde detrás de los auriculares. Entre las bridas y la garganta corre una lista malar amarillo pálido. Las partes superiores son pardo oliváceas; las inferiores, amarillo oliváceas con estriado pardo. Los jóvenes son más pálidos, con la máscara pardo grisácea más clara y el píleo más claro. Ambos sexos son iguales.

Especies parecidas

El mielero de plumón (Ptilotula plumula) es la especie hermana y el problema real: solapa a lo largo de centenares de kilómetros y es del mismo tamaño y del mismo pardo oliváceo. La diferencia está en la cabeza — plumula tiene el píleo amarillo oliváceo con solo una pequeña mancha gris en la frente, mientras que el cabecigrís lleva todo el píleo gris y una máscara mucho más oscura y nítida — y en el sustrato: el cabecigrís se sitúa sobre roca y en gargantas; plumula, en llanuras arenosas con mulga y mallee. El mielero de penacho blanco (Ptilotula penicillata) comparte los arroyos del interior, pero tiene el penacho blanco en vez de amarillo y la cara amarilla sin máscara oscura. El mielero amarillento (Ptilotula flavescens) se sitúa más al norte, es más amarillo y carece de píleo gris. Ptilotula fusca, por último, es de un pardo liso sin penacho ni máscara y no se encuentra en esta parte de Australia.

Hábitat

Barrancos escarpados, gargantas y terreno rocoso del interior seco, con matorral y arboleda de eucaliptos en las laderas, mulga y mallee en los llanos intermedios y bosque de ribera a lo largo de los cauces del fondo de los desfiladeros, a menudo con spinifex como estrato herbáceo. Toma néctar de hakeas, grevilleas, eucaliptos y mallee en flor, completado con insectos espigados del follaje y las ramas y capturados a veces al vuelo, y con frutos pequeños. El nido se sitúa a poca altura en un árbol o arbusto, la puesta suele ser de dos huevos y la cría sigue a la lluvia: tras una buena precipitación una garganta entera puede llenarse de nidos en pocas semanas, mientras que en años secos apenas se cría.

Distribución y movimientos

El interior árido y semiárido del norte y el centro de Australia, con énfasis en las sierras. El área abarca unos cuatro millones y medio de kilómetros cuadrados y va desde el Pilbara, en Australia Occidental, por el interior occidental y Australia Central — las cordilleras MacDonnell en torno a Alice Springs son el terreno clásico — hasta el noroeste de Queensland. No alcanza la costa sur ni, en el norte, la franja costera tropical húmeda. La especie no se encuentra en el este del continente, ni en Tasmania ni en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Deje que el paisaje haga el trabajo. Si se halla en una garganta rocosa o en una cresta pedregosa — las MacDonnell, el Pilbara, los desfiladeros del Hamersley —, un mielero pequeño con píleo gris y penacho auricular amarillo es casi con seguridad esta especie; si está en una llanura arenosa con mulga, el mielero de plumón es más probable. Confírmelo con el píleo: enteramente gris es keartlandi; amarillo oliváceo con solo la frente gris es plumula. Las charcas del fondo de las gargantas son el mejor lugar, porque la especie debe beber a diario y acude allí con fiabilidad a primera hora de la mañana y al final de la tarde.

Conservación

Preocupación menor (LC), con un área muy extensa en una parte de Australia donde la presión humana es baja; las gargantas rocosas en que vive no pueden roturarse y están en gran medida libres de agricultura. La literatura sí señala su sensibilidad al cambio climático: la especie depende de la floración y de la disponibilidad diaria de agua de bebida, y en el interior ambas cosas dependen directamente de la lluvia. Sequías más prolongadas e incendios de spinifex más calientes pueden eliminar durante años los arbustos floridos del fondo de las gargantas. A corto plazo la especie lo compensa desplazándose; se desconoce qué supondrían cambios sostenidos.

Nombre científico

Ptilotula keartlandi | (North, 1895)

Alfred John North describió la especie en 1895 como Ptilotis keartlandi; autor y año van entre paréntesis, porque después pasó por Meliphaga y Lichenostomus hasta Ptilotula, tras revelar los estudios moleculares de 2011 que Lichenostomus era polifilético. El nombre genérico Ptilotula, acuñado por Gregory Mathews en 1912, procede del griego ptilon, 'pluma', y ous, 'oreja': el penacho auricular, con sufijo diminutivo. El epíteto honra a George Arthur Keartland, el colector australiano que obtuvo el ejemplar tipo durante las expediciones al interior de la década de 1890. El nombre español mielero cabecigrís, el neerlandés grijskophoningeter y el inglés Grey-headed Honeyeater escogen los tres el píleo gris y se apartan, por tanto, del homenaje que contiene el epíteto científico.