Mielero regente | Anthochaera phrygia

Voz

Una frase suave, fluida y algo metálica de unas pocas notas acampanadas, mucho menos áspera que la de los demás mieleros carunculados. En esta especie la voz se ha convertido en una historia aparte: al quedar tan pocos machos adultos, los jóvenes ya no encuentran a quién imitar y algunos cantan hoy el canto de otros mieleros. Por eso investigadores de la Australian National University y del zoo de Taronga han enseñado a machos jóvenes en cautividad el canto original de la especie, con grabaciones y con solo dos tutores nacidos en libertad: una operación de rescate de una canción.

Identificación

Mielero mediano de veinte a veinticuatro centímetros y algo más de cuarenta gramos, con el pico negro levemente curvado. Cabeza, cuello y pecho superior son negros; el dorso y las partes inferiores, de un amarillo limón pálido con cada pluma orlada de negro, de modo que pecho y vientre parecen escamados. El ala negra luce un ancho panel amarillo y la cola negra, anchos bordes amarillos, ambos deslumbrantes en vuelo. En el macho rodea el ojo un amplio campo de piel desnuda verrugosa y amarillo pálido; la hembra es menor, con menos negro en la garganta y ese campo más reducido. Los jóvenes son más apagados y pardos, con la mandíbula inferior pardo amarillenta.

Especies parecidas

No se parece a ningún otro mielero carunculado: el mielero carunculado (Anthochaera carunculata), el ventriamarillo (Anthochaera paradoxa), el alirrufo (Anthochaera chrysoptera) y el lunulado (Anthochaera lunulata) son todos mucho mayores, pardo grisáceos y estriados en lugar de escamados en negro y amarillo. La trampa verdadera es el mielero frentiblanco (Purnella albifrons), menor y de aspecto igualmente oscuro y estriado, pero sin el campo ocular amarillo verrugoso ni los bordes amarillos de la cola, y con la frente blanca. A distancia un mielero carunculado joven puede confundir un instante; aun así es mayor, de cola más larga y sin amarillo en el ala. Toda cita de esta especie merece una fotografía: es tan rara que la probabilidad de un error de identificación supera a la de encontrarla.

Hábitat

Eucaliptal seco y bosque abierto de las vertientes occidentales de la Gran Cordillera Divisoria, con marcada preferencia por el bosque de box e ironbark y por los bosques riparios de river oak y eucalipto rojo a lo largo de los arroyos. Sigue el néctar de un puñado de árboles clave —yellow box, white box, mugga ironbark, spotted gum— y de los muérdagos, y por ello es muy errante: un año cría en el valle de Capertee y al siguiente a cientos de kilómetros, según dónde florezca.

Distribución y movimientos

Antaño desde Rockhampton, en Queensland, hasta Adelaida, en Australia Meridional; hoy apenas un puñado de núcleos en Nueva Gales del Sur y el noreste de Victoria: sobre todo el valle de Capertee, el bajo valle del Hunter, la comarca de Bundarra-Barraba y el entorno de Chiltern. Fuera de ellos aparecen divagantes irregulares hasta la costa sur de Queensland. El área no solo se ha reducido, sino que se ha fragmentado, lo que dificulta que las pocas aves restantes se encuentren entre sí.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No lo busque al azar, búsquelo en la floración: de agosto a octubre, en los ironbark y yellow box en flor del valle de Capertee o del entorno de Chiltern, y vigile los muérdagos, que lo atraen también fuera de la floración de los eucaliptos. Repase sistemáticamente cada bando atareado de mieleros en un árbol florido en busca de amarillo en el ala y en la cola. Si lo encuentra, comunique la cita a BirdLife Australia: en esta especie cada registro cuenta para el programa de recuperación.

Conservación

En peligro crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN y bajo la ley australiana EPBC, y según los análisis australianos una de las diez aves del país con mayor riesgo de extinción. Quedan menos de doscientos cincuenta ejemplares en libertad. La causa es ante todo la desaparición masiva del bosque de box e ironbark y del bosque ripario de las vertientes occidentales, que ocupaba precisamente los suelos fértiles y llanos roturados antes que ningún otro; lo que queda está fragmentado y empobrecido. A ello se suman la competencia por el néctar con mieleros mayores y agresivos en esos retazos, la depredación de nidos y los incendios de 2019-2020, que arrasaron buena parte de las zonas de cría conocidas. El programa de recuperación se apoya en tres pilares: la replantación de árboles nectaríferos en los núcleos, un programa de cría en cautividad en el zoo de Taronga y en el Taronga Western Plains Zoo con sueltas en el bajo valle del Hunter y cerca de Chiltern, entre otros lugares, y —de forma muy insólita— la recuperación de la cultura del canto, pues la población cautiva se ha convertido en el último depósito del canto original de la especie. Tras ese programa de aprendizaje, más de la mitad de los machos criados en el zoo vuelven a cantar la antigua variante silvestre.

Nombre científico

Anthochaera phrygia | (Shaw, 1794)

George Shaw describió la especie en 1794 como Merops phrygius, entre los abejarucos; como después cambió de género, autor y fecha van entre paréntesis. phrygia alude a Frigia, en Asia Menor, cuyos habitantes fueron célebres en la Antigüedad por sus bordados entretejidos de oro, justo la imagen que evoca el plumaje escamado en negro y amarillo. Durante mucho tiempo la especie ocupó un género propio, Xanthomyza ('chupador amarillo'); un estudio molecular de 2004 la situó entre los mieleros carunculados, Anthochaera, nombre formado con el griego anthos, flor, y khairo, disfrutar. En inglés se llamó antes warty-faced honeyeater, por la piel verrugosa del contorno ocular; el nombre actual, regent honeyeater, y el neerlandés 'geschubde' aluden ambos al traje regio y bordado.