Oruguero variable | Lalage leucomela

Voz

Un 'krrrr … krrrr' lento, áspero y levemente zumbante, que resbala hacia abajo y se repite en una serie pausada: un sonido llamativamente poco musical para un ave del grupo de los trillers, y el mejor modo de separarlo del oruguero tricolor (Lalage tricolor), cuyo canto es rápido, claro y traqueteante. Algunos observadores lo comparan con una rana o con una carraca de madera girada despacio. Hay además un reclamo de contacto breve y duro y una alarma más estridente junto al árbol del nido. El ave canta a menudo desde la espesura y delata así su presencia en bosques donde por lo demás apenas se deja ver.

Identificación

Oruguero rechoncho de unos dieciocho a veinte centímetros, de cola bastante larga y pico corto y recio. El macho tiene el píleo negro cruzado por una ceja de blanco puro y bien delimitada que va de la base del pico a detrás del ojo: el carácter del que toma su nombre el neerlandés. Las partes superiores son de gris negruzco con bordes y manchas claras en el ala, las inferiores blancas con fino barrado gris en pecho y flancos, y las infracaudales de un ante cálido a herrumbroso. La hembra es más parda y de dibujo más suave en conjunto: pardo grisácea en vez de negra en el píleo, con ceja más apagada y menos nítida y con un barrado inferior más extenso y grueso. También aquí, pues, se trata de una especie con dos caras y no de un par de especies. Los juveniles recuerdan a la hembra. En el conjunto de su área la especie presenta numerosas formas que difieren en tono y en la extensión del barrado; de ahí el nombre español y el inglés Varied Triller.

Especies parecidas

La hembra es el ave más difícil, sobre todo frente a la hembra del oruguero tricolor (Lalage tricolor). Aquella es menor y de cola más corta, tiene un estriado pectoral difuso en lugar de un barrado neto en pecho y flancos, carece de infracaudales de color ante y habita el interior seco y abierto en vez del bosque costero. La hembra del oruguero picofino (Edolisoma tenuirostre) tiene asimismo ceja y partes inferiores barradas, pero es bastante mayor, de cola mucho más larga y con el ala lisa, sin marcas claras. Al macho cuesta más confundirlo, aunque quien se fije solo en el blanco y el negro podría pensar en el oruguero tricolor; aquel, sin embargo, tiene rabadilla gris, ancha banda alar blanca, ninguna ceja blanca y ninguna infracaudal de color ante. En el campo una sola pregunta suele bastar: si está en bosque costero cerrado o en manglar, el ave probable es el oruguero variable; si está en bosque seco o mallee, lo es el oruguero tricolor.

Hábitat

Selva tropical y sus orlas, bosque monzónico y vine thicket, manglar y el bosque contiguo, bosque húmedo de eucalipto y bosque de galería junto a los arroyos, además de jardines, parques y plantaciones con árboles frutales. La especie está más ligada a la vegetación cerrada que el oruguero tricolor y rara vez sale a campo verdaderamente abierto. Buena parte de la dieta son frutos blandos —higos, lantana, bayas de bosque y el fruto de los arbustos del sotobosque—, completados con insectos y orugas espigados del follaje. El nido es una tacita somera de ramitas, zarcillos y corteza trabada con telaraña en una horquilla horizontal, por lo común a media altura en un árbol o arbusto; la puesta es reducida y ambos progenitores atienden a los pollos.

Distribución y movimientos

Por la costa norte y este de Australia y su traspaís contiguo: desde Kimberley por el Top End y el Golfo hasta el cabo York, y después por la costa oriental hacia el sur hasta el centro y el sur de Nueva Gales del Sur. Falta en el interior árido, en el suroeste y en Tasmania. Fuera de Australia vive en Nueva Guinea y las islas vecinas, donde se reconoce otra serie de formas. Las aves son en gran medida sedentarias y permanecen todo el año en su mancha de bosque, con a lo sumo desplazamientos locales que siguen a la fructificación. No se encuentra en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorra el borde de una selva costera, una pasarela de manglar o un jardín con arbustos en fruto en el norte de Queensland o en el Top End, y atienda al gruñido lento y áspero: casi siempre es la primera pista, porque el ave se queda quieta y alta y se mueve poco. Una vez seguido el sonido, compruebe primero la ceja: nítida y de blanco puro significa macho; más apagada y suave, hembra. Mire después las infracaudales, pues su tono ante cálido es un carácter fiable que comparten ambos sexos y que falta en el oruguero tricolor. Y fíjese en el tipo de bosque: esta es ave de vegetación densa y húmeda, y rara vez la abandona.

Conservación

Preocupación menor (LC): el área es amplia, la especie usa varios tipos de bosque cerrado a la vez y es localmente común en el norte y el noreste de Australia. La mayor presión está en el borde meridional del área, donde la selva de tierras bajas del sur de Queensland y de Nueva Gales del Sur se desmontó en gran parte históricamente y el ave depende de los retazos que quedan. Además, como frugívoro de bosque cerrado, es sensible a la pérdida del sotobosque frutal por pastoreo e incendios y, localmente, al deterioro del manglar por el desarrollo del litoral. Mantener continuo el bosque costero, estrato arbustivo incluido, es lo que más importa para esta especie.

Nombre científico

Lalage leucomela | (Vigors & Horsfield, 1827)

Nicholas Aylward Vigors y Thomas Horsfield describieron la especie en 1827 como Campephaga leucomela, a partir de un ave de Broad Sound, en el sur de Queensland; autores y año van entre paréntesis porque la especie se sitúa hoy en Lalage. El epíteto leucomela se forma con el griego leukos, 'blanco', y melas, 'negro', y describe así, sin más, al macho blanquinegro. El nombre genérico Lalage no describe nada: Friedrich Boie lo tomó de un nombre de mujer de las Odas de Horacio. Los nombres modernos apuntan cada uno en una dirección. El neerlandés witbrauwtriller escoge el carácter de campo más nítido, la ceja blanca. El español oruguero variable y el inglés Varied Triller escogen en cambio la variación: en toda el área, del noroeste de Australia a Nueva Guinea, se reconocen muchas formas que difieren en tono, en la nitidez de la ceja y en la extensión del barrado.