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Paíño ventriblanco | Fregetta grallaria
Witbuikstormvogeltje | White-bellied Storm Petrel
El paíño ventriblanco es el paíño blanquinegro de cara inferior más limpia: cabeza y pecho negro azán, rabadilla blanca y vientre blanco sin franja ni estrías. Oscila sobre el oleaje con las alas altas y las patas bajas, como si caminara sobre el agua. En esta región cría en los islotes de Lord Howe y en las Kermadec, nunca en una isla con ratas.
Voz
En el mar guarda silencio. En las colonias, que visita sólo de noche, de las grietas de la roca sale un piar suave, agudo y repetido, alternado con un murmullo arrullado entre los miembros de la pareja; no son colonias ruidosas, y el sonido se pierde fácilmente en la rompiente de estos islotes pequeños y escarpados. Para la identificación en el campo la voz no interviene en esta especie.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
De dieciocho a veinte centímetros y unos cuarenta y siete de envergadura. Cabeza, cuello, pecho y partes superiores son negros o pardo negruzcos, con una ancha banda blanca de límites netos en la rabadilla. Toda la cara inferior a partir del pecho es blanco limpio, flancos incluidos, y el ala inferior es blanca con los bordes de ataque y de salida oscuros. La cola es recta y el pico fino y negro. Las patas son largas, pero en vuelo los dedos apenas rebasan, o no rebasan, la punta de la cola: una diferencia bien visible en vuelo en cuanto se busca. El vuelo es elástico y oscilante: se sostiene sobre el agua con las alas levantadas y se impulsa cada vez con los pies, de modo que parece caminar de ola en ola.
Especies parecidas
El paíño de vientre negro (Fregetta tropica) es la confusión habitual: algo mayor, con una ancha franja negra por el centro del vientre blanco y con los pies que en vuelo sobresalen claramente de la cola. Conviene ser honesto sobre los límites de ese carácter: en algunos ejemplares de vientre negro la franja es estrecha o está interrumpida, y algunos ventriblancos de la población de las Kermadec sí muestran marcas oscuras en el vientre, de modo que la proyección de los pies y el estilo de vuelo suelen ser más fiables que el dibujo ventral. El paíño de Nueva Zelanda (Fregetta maoriana) y el de Nueva Caledonia (Fregetta lineata) llevan ambos hileras de estrías oscuras por vientre y flancos, nunca un vientre blanco liso. El paíño cariblanco (Pelagodroma marina) tiene la cara blanca con antifaz negro y la rabadilla gris en vez de blanca.
Hábitat
Mar abierto subtropical y templado cálido sobre aguas profundas, donde planea a ras de superficie mientras se alimenta. Cría en islotes libres de depredadores, casi siempre pequeños y escarpados, frente a una costa mayor: en grietas y oquedades entre bloques, bajo rocas voladizas y en huecos forrados de hierba, siempre a poca distancia de un punto desde el que pueda alzar el vuelo.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro de esta guía la subespecie grallaria cría en los islotes del grupo de Lord Howe — Roach Island y las rocas vecinas de Ball's Pyramid — y en las islas Kermadec, al nordeste de Nueva Zelanda. En la isla principal de Lord Howe desapareció tras la llegada de la rata negra en 1918. En el mar aparece en el mar de Tasmania y en las aguas subtropicales frente al este de Australia, sobre todo entre Lord Howe, Norfolk y la costa de Nueva Gales del Sur; en aguas neozelandesas es bastante más escaso que el paíño de vientre negro.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búsquelo en una salida pelágica del semestre cálido desde Wollongong, Sydney o Port Stephens o, mucho mejor, en la travesía a Lord Howe y Norfolk. Ante cada Fregetta, mire primero el vientre (¿blanco liso?) y acto seguido la punta de la cola: ¿asoman los pies o no? Esas dos preguntas juntas resuelven más que cualquier otro carácter, y conviene fijar la respuesta con una fotografía.
Conservación
Preocupación menor a escala mundial (LC), con una población del orden de trescientas mil aves en todos los océanos. El panorama en esta región es mucho más sombrío: la subespecie grallaria del mar de Tasmania se estima en unas dos mil quinientas parejas en total y figura como vulnerable en Australia, tanto en la lista nacional como en Nueva Gales del Sur. La causa es conocida y casi siempre la misma: la rata negra, que alcanzó la isla principal de Lord Howe en 1918 y arrasó la colonia, dejando sólo los peñones libres de ratas. Frente a eso hay un dato esperanzador y concreto: tras una campaña de erradicación a gran escala, Lord Howe fue declarada libre de roedores en 2023, lo que abre la puerta a un regreso a la isla principal. A ello se suman la contaminación lumínica en el momento del primer vuelo y el plástico en la dieta.
Nombre científico
Fregetta grallaria | (Vieillot, 1818)
Vieillot describió la especie en 1818 como Procellaria grallaria; como desde entonces figura en otro género, autor y año van entre paréntesis. Bonaparte la situó en Fregetta en 1855, nombre formado sobre Fregata, el rabihorcado. El epíteto grallaria es latín moderno por 'zancuda', por las patas notablemente largas sobre las que el ave parece caminar en el agua. La localidad típica se dio de forma vaga como 'los mares australes'. Los tres nombres de esta guía señalan lo mismo: el vientre blanco.