Paloma bronce arlequín | Phaps histrionica

Voz

Una paloma marcadamente silenciosa. Lo que emite es un arrullo suave, grave y breve, apenas más que un um apagado, que casi no llega lejos en la llanura abierta y que en la práctica rara vez se oye. El sonido que de verdad identifica a la especie es mecánico: el rumor pesado y silbante de decenas o centenares de pares de alas cuando un bando cae bajo y veloz sobre el pastizal camino del agua al ponerse el sol.

Identificación

Paloma mediana y esbelta, de unos treinta centímetros, pardo arena rojizo por arriba —exactamente el color del pasto Mitchell seco— con las coberteras alares menores grises. La cabeza define a la especie: en el macho es en gran parte negra con la frente blanca, una mancha blanca en la garganta y una línea blanca que se curva hacia delante desde detrás del ojo y casi encierra los auriculares, de modo que la cara parece pintada. El pico es negro y el ojo pardo oscuro. La hembra tiene la frente y el píleo pardo arena y un dibujo facial blanquinegro mucho más apagado, y carece de las puntas blancas de las primarias que el macho muestra en vuelo. Los jóvenes son aún más pálidos y casi sin dibujo.

Especies parecidas

La paloma bronce común (Phaps chalcoptera) es mayor y más pesada, pardo oliva o terroso en vez de color arena, con una línea blanca bajo el ojo pero sin el antifaz blanquinegro, y con paneles alares brillantes que la arlequín apenas tiene; además aparece casi en cualquier parte, mientras que la arlequín está ligada a la llanura abierta. La paloma bronce elegante (Phaps elegans) es pardo oliva oscura, con nuca y mancha de garganta castañas, y vive en brezal costero denso del sur: área y hábitat descartan la confusión. En el interior sí comparte terreno con la paloma plumífera (Geophaps plumifera), pero esa es rufa y barrada, lleva una cresta larga y erecta y piel facial roja desnuda, y se ciñe al terreno rocoso de spinifex.

Hábitat

Llanuras abiertas, sin árboles o con vegetación rala, del interior seco: pastizal de Mitchell sobre llanuras de arcilla negra, pastizal de macollas con arbustos bajos y los márgenes de claypans y lagos efímeros. Se alimenta caminando por el suelo de semilla de gramíneas y cría en un hoyo en el suelo forrado con algo de hierba y ramitas, casi siempre al abrigo de una macolla. El agua es el único punto donde se concentra.

Distribución y movimientos

El interior árido de Australia, con los Barkly Tablelands del este del Territorio del Norte y el oeste de Queensland como núcleo y bastión. Fuera de ahí aparece de forma irregular en el Kimberley de Australia Occidental, en el norte de Australia Meridional y en el noroeste de Nueva Gales del Sur: dónde esté depende de dónde haya llovido por última vez. En las Liverpool Plains de Nueva Gales del Sur, donde la especie se descubrió en 1839, ya no se encuentra. Falta fuera de Australia, también en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No busque el ave, busque su agua: sitúese a media tarde junto a una represa, un pozo o una poza residual en una llanura de pasto Mitchell y espere la última hora antes del ocaso, cuando los bandos llegan bajos en oleadas, beben un momento y desaparecen. Viaje allí tras una buena estación de lluvias: en años secos la misma comarca puede quedar absolutamente vacía durante meses.

Conservación

Preocupación menor (LC), pero con una historia claramente menor que la de antaño. Del siglo XIX y comienzos del XX proceden relatos de bandos de tamaño extraordinario —cien mil aves en un solo bebedero en 1931, cincuenta mil en un único bando en 1972— y esas cifras ya no se comunican. El ganado eliminó la semilla de gramíneas y la cobertura de las que la especie depende para comer y anidar, y eso le costó la parte sureste de su área. Frente a esa presión está el hecho de que el agua artificial de las explotaciones ganaderas ha ampliado su margen de movimiento tierra adentro, de modo que en su núcleo la especie sigue siendo numerosa.

Nombre científico

Phaps histrionica | (Gould, 1841)

John Gould describió la especie en 1841 en The Birds of Australia y la situó al principio en el género Peristera; autor y año van por ello entre paréntesis ahora que el ave pertenece a Phaps, el género que Selby introdujo en 1835 y cuyo nombre es la palabra griega antigua para una paloma silvestre. El epíteto histrionica significa 'de histrión, de actor' y alude al maquillaje facial teatral en blanco y negro, la misma imagen que dio 'arlequín' en los nombres español y neerlandés. La localidad típica es el río Mooki, en las Liverpool Plains de Nueva Gales del Sur, donde Gould halló el ave en 1839.