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Pato azul | Hymenolaimus malacorhynchos
Blauwe eend | Blue Duck
El pato azul, o whio, es el único pato del mundo que pasa toda su vida en ríos de montaña de corriente rápida: un ave de un gris pizarra azulado con motas castañas en el pecho, ojo amarillo y pico rosa pálido rematado por una solapa negra y correosa. Es raro, ferozmente territorial y está tan ligado al agua limpia de montaña que en Nueva Zelanda representa la salud de un río: figura en el billete de diez dólares.
Voz
Su nombre maorí es su reclamo. El macho silba un güi-o agudo, tenue y bisílabo que se impone al fragor del rápido y se oye a centenares de metros; la hembra responde con un gruñido bajo y áspero, un crudo krrrr, que emplea sobre todo ante molestias y con los pollos. Al atardecer las parejas se llaman a lo largo del río.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Pato esbelto de 50 a 55 cm, de un gris pizarra uniforme con tinte azulado de la cabeza a la cola y con un fino moteado castaño en el pecho. El macho es claramente mayor, está más moteado y muestra brillo verdoso en cabeza, cuello y dorso. El pico es gris pálido a rosado y lleva en la punta una solapa negra notablemente ensanchada — un borde blando y semicircular que lo protege del roce con las piedras — que al excitarse el ave se enrojece por el riego sanguíneo. El ojo es amarillo en los adultos y oscuro en los jóvenes; patas y pies son gris oscuro. En el agua mantiene la cabeza erguida y la cola levantada.
Especies parecidas
En el río hay poco más: el pato negro del Pacífico (Anas superciliosa) y el ánade azulón (Anas platyrhynchos) alcanzan también los arroyos de montaña, pero son pardos y jaspeados, con la cara rayada o la cabeza verde, y carecen del gris azulado uniforme y de la cola levantada. El porrón maorí (Aythya novaeseelandiae) es más oscuro y mucho más compacto, bucea sin cesar y pertenece a los lagos y no al agua corriente. En la práctica el hábitat hace casi todo el trabajo: un pato en medio de un rápido de un río de montaña boscoso es casi siempre esta especie.
Hábitat
Ríos y arroyos rápidos y claros en las cabeceras boscosas de las cordilleras axiales, con lecho estable de grava gruesa y bloques, alternancia de pozas y rápidos y orillas de haya austral o de bosque de podocarpos y frondosas. Se alimenta casi exclusivamente de invertebrados de agua dulce que raspa de las piedras — sobre todo larvas de quironómidos y de frigáneas con estuche —, y esa dieta lo ata a aguas lo bastante limpias y oxigenadas para sostenerlos. El nido se oculta muy cerca del río, en una cavidad del talud, bajo un bloque o entre vegetación densa.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Solo Nueva Zelanda, y solo en las cabeceras a lo largo de las cordilleras axiales de ambas islas principales. En la Isla Norte se limita a los ríos de la meseta volcánica en torno al Tongariro, los montes Kaimanawa, las cabeceras del Whanganui y Te Urewera; en la Isla Sur resiste en Fiordland, a lo largo de la Costa Oeste y en el noroeste de Nelson. Antes alcanzaba también los ríos de tierras bajas y los lagos y tarns de mayor altitud. No se presenta en Australia. El área sigue retrayéndose lentamente, salvo allí donde el control de depredadores es intensivo.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorra un tramo de río de montaña a primera o a última hora y escuche primero el silbido agudo del macho: llega más lejos de lo que alcanza la vista. Después revise las pozas justo por debajo de un rápido y los bloques mojados en mitad de la corriente, donde una pareja en reposo pasa fácilmente por una piedra. Lugares conocidos son el Tongariro y el Whakapapa en la Isla Norte y los valles Clinton y Arthur en Fiordland.
Conservación
En peligro (EN) y, en el sistema neozelandés, 'Nationally Vulnerable'. En 2011 la población reproductora difícilmente superaba el millar de parejas, con una densidad de alrededor de una pareja por kilómetro de río; un censo de 2010 situó el total en dos mil quinientos a tres mil ejemplares. El armiño es la causa principal: las hembras que incuban o mudan permanecen días enteros sin poder volar dentro de una cavidad, y se pierde cerca del 57 por ciento de las hembras en muda. Ratas y wekas saquean los nidos y, tras un año de fructificación masiva de las hayas, una plaga de ratones desemboca en una explosión de armiños justo en el año con más pollos. A ello se suman los aprovechamientos hidroeléctricos, el enturbiamiento y las crecidas súbitas. Desde 2011 el programa Whio Forever, del Department of Conservation junto con Genesis Energy, mantiene ocho zonas de seguridad, líneas de trampeo a gran escala y la cría y suelta de aves jóvenes; allí donde se hace ese trabajo, los números vuelven a subir.
Nombre científico
Hymenolaimus malacorhynchos | (Gmelin, 1789)
Gmelin describió la especie en 1789 como Anas malacorhynchos; como más tarde pasó a un género propio, autor y año van entre paréntesis. El género Hymenolaimus lo introdujo Gray en 1843 y está formado con el griego hymen, 'membrana', y laimos, 'garganta'. malacorhynchos procede de malakos, 'blando', y rhynchos, 'pico', y alude a esa misma solapa blanda de la punta del pico. La localidad típica es Dusky Sound, en Fiordland, donde Cook encontró el ave en su segundo viaje. El nombre maorí whio está formado a partir del silbido del macho.