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Pato pachón | Malacorhynchus membranaceus
Lepelbekeend | Pink-eared Duck
El pato pachón tiene el pico más extraño de todos los patos de esta guía: una enorme espátula gris truncada en cuadro, con dos colgajos membranosos flácidos en la punta, con la que filtra el agua superficial. Por lo demás está finamente barrado de blanco y negro de la cabeza a la cola, con un antifaz negro sobre la cara blanca y una pequeña mancha rosada tras el ojo que rara vez se aprecia en el campo.
Voz
Un trino musical y gorjeante que no suena en absoluto a pato y recuerda más a un ave canora: chirrup, chirrup, tanto en vuelo como sobre el agua, y en un bando numeroso como un murmullo continuo sobre el lago. En las disputas por un sitio de alimentación pasa a ser un trino casi ininterrumpido. En vuelo las alas producen un roce suave y rápido.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Pato pequeño, de 36 a 45 cm, con la cabeza aparentemente demasiado grande para el cuerpo y sobre ella ese enorme pico gris de punta cuadrada con colgajos membranosos pendientes. Cara y cuello son blancos con una gran mancha ocular pardo oscura; por el flanco y las partes inferiores corren barras negras finas y regulares que le valen el otro nombre de pato cebra. Las partes superiores son pardas. En vuelo destaca una ancha media luna blanca en el obispillo, con la punta de la cola blanca y el borde posterior del ala blanco. Ambos sexos son iguales.
Especies parecidas
En realidad con nada, en cuanto se ve el pico. El cuchara australiano (Spatula rhynchotis) también tiene un pico grande, pero que se ensancha hacia delante en vez de acabar en cuadro, y sin colgajos; el ave es mayor, flota más baja y es castaño cálido en el flanco, con una media luna clara ante el ojo en el macho. A gran distancia y a contraluz, un grupo sobre el agua se separa de cualquier otro pato pequeño sobre todo por el tamaño y por la banda blanca del obispillo.
Hábitat
Su elemento es el agua somera, temporal y turbia: claypans y lagos interiores efímeros que se llenan tras la lluvia, llanuras de lignum inundadas, balsas ganaderas, lagunas de depuradora y las orillas de grandes lagos. Justamente el agua cálida y rica en plancton y algas de una cubeta recién llenada es lo que lo alimenta, y se marcha en cuanto esta se aclara o se seca. Para el nido depende de estructuras ya construidas: suele ocupar un nido viejo de focha, o un tocón u oquedad sobre el agua.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Casi toda Australia, salvo Tasmania, donde solo aparece excepcionalmente. Es marcadamente nómada: tras lluvias interiores intensas se reúnen decenas de miles en los lagos que se llenan de la cuenca del lago Eyre, las Macquarie Marshes y los lagos Menindee, para dispersarse de nuevo por el continente cuando estos se secan. En Nueva Zelanda hay una sola cita aceptada: un ave en las lagunas de depuración de Mangere, cerca de Auckland, en junio y julio de 1990.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búsquelo en aguas someras, turbias y recién llenadas, no en un lago profundo y claro. Fíjese en el comportamiento más llamativo de la especie: dos aves enfrentadas cabeza con cola girando en círculo, de modo que el remolino eleva el plancton a la superficie. Si oye sobre una marisma un trino gorjeante, casi de paseriforme, mire hacia arriba: casi siempre es este pato.
Conservación
No amenazado (LC) y considerado seguro en todos los estados australianos, con una población de cientos de miles de aves. La clave de su supervivencia es la propia imprevisibilidad del interior australiano: mientras en algún punto del continente se esté llenando una cubeta, hay dónde criar. Lo que sí le afecta es la regulación de los ríos interiores, que hace las crecidas menores y más raras, y la pérdida de las aguas temporales sobre las que ha construido todo su modo de vida.
Nombre científico
Malacorhynchus membranaceus | (Latham, 1801)
Latham describió el ave en 1801 como Anas membranacea, en su Supplementum Indicis Ornithologici; al pasar después a un género propio, autor y año van entre paréntesis, y la localidad típica es Nueva Gales del Sur. El género Malacorhynchus lo introdujo Swainson en 1831, del griego malakos, 'blando', y rhunkhos, 'pico', por los colgajos membranosos flácidos de la punta del pico. membranaceus es el latín 'membranoso' y apunta al mismo rasgo. Existió una segunda especie del género, el extinto Malacorhynchus scarletti de Nueva Zelanda, descrito solo a partir de huesos.