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Potoyunco de Georgia del Sur | Pelecanoides georgicus
Antarctisch alkstormvogeltje | South Georgia Diving Petrel
El potoyunco de Georgia del Sur es el segundo de los dos pequeños buceadores de esta región: igual de pequeño, igual de rechoncho y con el mismo vuelo recto y zumbante y la misma costumbre de atravesar la ola en lugar de salvarla que el potoyunco común. Es un ave del mar subantártico que dentro de este encuadre pertenece sobre todo a la isla Macquarie, y en el mar apenas puede separarse de su pariente más común.
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Voz
En el mar calla. En la colonia se oye de noche un maullido plañidero que los observadores describen como netamente distinto del de sus parientes próximos, y en el que macho y hembra se distinguen en el campo. Son notas cortas, finas y repetidas desde la madriguera y desde el aire sobre la colonia, no el arrullo pleno de los procelariformes mayores.
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Identificación
Ave de veinte centímetros y unos ciento cincuenta gramos, negra por encima y blanca por debajo, con la cabeza hundida entre los hombros. El ala inferior es más blanca y limpia que en el potoyunco común, con menos lavado gris. Tras el ojo sube un plumaje gris a modo de orejeras que aclara el lateral de la cabeza. Las plumas del obispillo tienen la base blanca, la cola es levemente ahorquillada en parte de las aves en lugar de recta, y el pico es más fino — de trece a dieciséis milímetros, negro con los bordes azul pálido. Las patas son mayormente azules con los bordes negros.
Especies parecidas
El potoyunco común (Pelecanoides urinatrix) es el único riesgo de confusión y a la vez el problema de identificación más difícil de todo el grupo: tiene el ala inferior más apagada, de un blanco grisáceo, las plumas del obispillo uniformemente oscuras, la cola recta, los laterales de la cabeza más oscuros y el pico más grueso y más ancho en la base. Cada una de esas diferencias es sutil y ninguna es visible con fiabilidad en el mar; la literatura limita en la práctica la identificación segura a aves en mano o en la colonia. Quien vea una en el mar sin poder juzgar el pico ni el ala inferior hará bien en anotar honestamente 'potoyunco sp.'.
Hábitat
Mar subantártico y aguas frías en torno a las islas de cría, alejándose más de la costa fuera de la época reproductora que el potoyunco común. Excava su madriguera en suelo suelto y drenante: en Macquarie, en laderas y terreno costero de tussock y feldmark, y en la población neozelandesa, en las dunas justo detrás de la playa. Esa preferencia por la arena y el detrito frente a la turba compacta lo hace sensible a cualquier cambio en la superficie de la duna o de la ladera.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro de este encuadre, la isla Macquarie — la isla subantártica australiana a medio camino entre Tasmania y la Antártida — es el lugar propio de la especie; fuera de él cría en Georgia del Sur, las islas Príncipe Eduardo, Crozet, Kerguelen y Heard. La única población neozelandesa ocupa las dunas de Sealers Bay, en Whenua Hou o Codfish Island, junto a la isla Stewart; esas aves fueron descritas en 2018 como un taxón aparte y en peligro crítico, Pelecanoides whenuahouensis, de modo que su pertenencia a esta especie depende de la lista que se siga. Los restos subfósiles muestran que antaño criaba también en las islas Auckland, en la isla Stewart y en las Chatham. En el mar se ve poco y se identifica con certeza aún menos.
- Reproductor (verano)
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
La única opción realista es un barco que recale en aguas subantárticas junto a Macquarie, o un crucero de expedición por las islas neozelandesas en el verano austral. Busque pequeños buceadores blanquinegros que se alejen bajos y rectos zumbando, y en cada ave que se acerque intente ver el ala inferior y el lateral de la cabeza: un ala inferior blanca y limpia y unas orejeras claras tras el ojo son los dos únicos rasgos que aún sirven a corta distancia. No se conforme demasiado pronto: la mayoría de las aves quedan sin asignar.
Conservación
Preocupación menor (LC) como especie, porque las colonias de Georgia del Sur y de las islas del océano Índico son grandes. El cuadro dentro de este encuadre es otro. En Macquarie, los gatos, las ratas y sobre todo los conejos introducidos — que arrasaron la vegetación de ladera y dejaron deslizarse el suelo — golpearon con dureza a las aves que crían en madriguera; desde la erradicación de conejos, ratas y ratones en 2014, esa comunidad se recupera de forma visible. Las aves neozelandesas de Whenua Hou están en mala situación: menos de doscientos diez individuos, amenazados por la erosión de las tormentas y el desplome de las dunas, por gramíneas dunares introducidas que ahogan las madrigueras y por el avance del bosque costero.
Nombre científico
Pelecanoides georgicus | Murphy & Harper, 1916
El especialista estadounidense en aves marinas Robert Cushman Murphy y Francis Harper describieron la especie en 1916 como Pelecanoides georgica; al permanecer en ese mismo género — solo cambió la terminación para concordar con el género gramatical del nombre genérico — autor y año van sin paréntesis. El epíteto alude a Georgia del Sur, y la localidad típica es Cumberland Bay, en esa isla. El género Pelecanoides lo estableció Lacépède en 1799 y significa 'semejante a un pelícano', por la bolsa gular dilatable. Las aves neozelandesas llevan el nombre maorí kuaka Whenua Hou, por la única isla en que aún crían.