Rabijunco colirrojo | Phaethon rubricauda

Voz

Sobre la colonia resulta ruidoso: notas guturales roncas y alargadas, gruñidos atrompetados y un cacareo duro y traqueteante, casi siempre de dos aves que se persiguen en arcos lentos. Junto al nido emite un krrr-aa gruñón contra todo lo que se acerca, sea adulto o pollo. En el mar calla casi siempre, de modo que quien lo oye está bajo un lugar de cría.

Identificación

Ave marina enteramente blanca de 46 centímetros, con dos estrechas rectrices rojas que añaden otros cuarenta, y con un tinte rosado en cabeza y partes inferiores más intenso con el plumaje fresco. El pico es fuerte, recto y rojo vivo; una corta línea negra atraviesa el ojo y el negro se limita por lo demás a los raquis de las primarias externas y a una mancha en el flanco. Ambos sexos son iguales. Los jóvenes carecen de las rectrices largas, tienen el pico negro a verde amarillento y el dorso finamente barrado de negro. El vuelo es alto y rígido, de aleteos rápidos y someros; para pescar cernea un instante y se lanza en picado oblicuo con las alas medio plegadas.

Especies parecidas

El rabijunco etéreo (Phaethon lepturus) es menor y más esbelto, de pico anaranjado, rectrices blancas y una ancha banda negra oblicua en el ala superior. A gran distancia un rabijunco puede pasar por un charrán grande, pero el charrán tiene la cola ahorquillada, el cuerpo más ligero y un vuelo mucho más suelto. Si faltan las rectrices largas — en jóvenes y en muda — atienda al color del pico y al dorso barrado, que separan las dos especies también sin cola.

Hábitat

Océano cálido y profundo lejos de la costa, donde caza en solitario peces voladores y calamares; evita la plataforma continental y el agua fría al sur de la convergencia subtropical. Cría en costa rocosa, repisas de acantilado e islotes coralinos, con el nido en una simple depresión bajo un arbusto, en una grieta o bajo un bloque. No necesita agua dulce y solo pisa tierra para criar.

Distribución y movimientos

Por todo el Índico y el Pacífico tropical y subtropical. Dentro de esta región cría en las islas de Australia Occidental — los Houtman Abrolhos, los Rowley Shoals y Sugarloaf Rock, en el cabo Naturaliste —, en los cayos del mar del Coral y la Gran Barrera, en Lord Howe y Norfolk, y al norte en las Kermadec, donde solo Raoul reúne de cincuenta a cien parejas. Fuera de la cría vaga miles de kilómetros por mar abierto y rara vez se ve desde tierra. En Nueva Zelanda su tendencia es creciente, favorecida por la erradicación de ratas en Raoul.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acuda a Sugarloaf Rock, cerca de Dunsborough (Australia Occidental), entre octubre y abril y mire hacia el mediodía: es cuando las aves se sostienen en vuelo nupcial sobre la roca con las rectrices ondeando detrás. En el mar es cuestión de suerte; una salida pelágica sobre el borde de la plataforma del norte de Queensland puede dar una, casi siempre alta y de paso.

Conservación

Preocupación menor (LC), con algunas decenas de miles de parejas en el mundo y un panorama estable o levemente al alza en esta región. En las colonias, ratas, gatos y cerdos asilvestrados son la principal amenaza, y un ciclón fuerte puede costar los pollos de toda una isla en una sola temporada. Donde se han retirado los mamíferos, como en Raoul, los efectivos se recuperan de forma visible.

Nombre científico

Phaethon rubricauda | Boddaert, 1783

Boddaert describió el ave en 1783 como Phaeton rubricauda, a partir de una lámina iluminada de Daubenton; autor y año van sin paréntesis, pues solo se corrigió después la grafía del género. El género Phaethon se remonta a Linnaeus, 1758, por Faetón, hijo del dios sol, para un ave de plena luz. rubricauda significa de cola roja, del latín ruber y cauda. La localidad típica es Mauricio.