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Ave del trópico de cola blanca | Phaethon lepturus
Witstaartkeerkringvogel | White-tailed Tropicbird
El ave del trópico de cola blanca es la más esbelta y ligera de los rabijuncos: un ave marina de blanco sedoso, con una raya negra en el ojo, una banda negra diagonal en la cara superior del ala y dos plumas caudales más largas que todo su cuerpo. Planea alto sobre el agua azul y cálida y se lanza desde decenas de metros sobre los peces voladores.
Voz
En el mar casi siempre calla; un ave que pasa por encima no emite sonido alguno. En la colonia y en los vuelos de exhibición junto al acantilado suena un kek-kek-kek-kek agudo y muy repetido que a distancia recuerda a un charrán, con un chillido áspero entre serie y serie. Las aves que planean juntas sobre el acantilado se llaman con notas cortas y altas.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Ave marina grácil y enteramente blanca, de unos cuarenta centímetros de cuerpo, con dos finas plumas caudales blancas que casi duplican su longitud. El dibujo consiste en una raya negra que cruza el ojo hasta la nuca, una ancha banda negra oblicua en la parte interna del ala y primarias externas negras; el pico es amarillo anaranjado a rojo anaranjado. El vuelo es rápido y apalomado, con aleteos rígidos alternados con planeos, y mucho más alto sobre el mar que el de cualquier charrán. Los jóvenes carecen de plumas caudales largas, tienen el pico verde amarillento y el dorso finamente barrado de negro.
Especies parecidas
El rabijunco de cola roja (Phaethon rubricauda) es la especie que con mucha más probabilidad se verá aquí: mayor y más pesado, de pico rojo, con la cara superior del ala casi uniformemente blanca y sin la banda negra diagonal, y con finas plumas caudales rojas que a distancia suelen pasar inadvertidas. Esa banda negra del ala es el carácter que funciona a cualquier distancia. Los jóvenes de cola roja tienen el dorso más basta y densamente barrado y el pico más oscuro que los de cola blanca. Un charrán blanco o un alcatraz lejano pueden llamar la atención un instante, pero ninguno tiene las plumas caudales largas ni ese vuelo alto y tembloroso.
Hábitat
Océano tropical abierto y cálido, con temperatura superficial por encima de los veintidós grados, por lo general lejos de la costa y sobre aguas profundas más allá de la plataforma continental. Se alimenta solo o en grupitos, lanzándose desde altura sobre peces voladores y calamares. Nidifica en islas oceánicas, en grietas y repisas de acantilados marinos y bajo la vegetación colgante — dentro del marco cartográfico de esta guía no cría.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro de este marco es sobre todo un ave del cálido mar del Coral: escaso frente al Queensland tropical y, tras los ciclones, a veces más al sur, hasta Nueva Gales del Sur. De la isla Norfolk solo se conocen unos pocos casos. En Nueva Zelanda es divagante, con una veintena de hallazgos en playa, casi todos de aves jóvenes en verano y casi todos en el norte de la Isla Norte; el ejemplar más austral procede de Taranaki. Las colonias de cría más próximas quedan justo fuera del marco, en Nueva Caledonia y en islas más al este del Pacífico.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búsquelo en una salida pelágica desde el Queensland tropical en la estación cálida, y mire más arriba de lo que acostumbra: los rabijuncos suelen volar tan alto que primero aparecen como un punto blanco sobre el horizonte. Lea la silueta antes que el color — el aleteo rígido y rápido y las largas plumas caudales fijan la familia, y solo después decide la banda negra del ala cuál de los dos es. En Nueva Zelanda lo que compensa es recorrer las playas del norte después de una tormenta tropical.
Conservación
Preocupación menor (LC): la especie se reparte por los tres océanos y suma cientos de miles de aves, de modo que el conjunto de la población es robusto. A escala local la cosa va peor, y casi siempre por lo que se ha soltado en una isla de cría: ratas y gatos saquean huevos y pollos de las grietas del acantilado, y en la isla de Navidad — fuera de este marco — la hormiga loca amarilla presiona a la colonia. Dentro de esta zona no cría, así que aquí no hay colonia que proteger.
Nombre científico
Phaethon lepturus | Daudin, 1802
El zoólogo francés Daudin describió la especie en 1802 como Phaethon lepturus, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. El género Phaethon lo introdujo Linneo en 1758 y alude a Faetón, hijo del dios solar Helios en los relatos griegos — un nombre para un ave del sol tropical más duro. lepturus se forma con el griego leptos, 'delgado', y oura, 'cola', por las dos plumas centrales finas como hilos. La localidad típica es Mauricio. El nombre neerlandés y el inglés 'bosunbird' apuntan ambos a esa misma cola.