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Torillo veloz | Turnix velox
Kleine vechtkwartel | Little Buttonquail
El torillo veloz es el torillo más pálido y más abundante de Australia, una bolita de color arena del interior seco que aparece de golpe por todas partes tras una buena estación húmeda y desaparece con la misma rotundidad en los años secos. Como en todos los torillos, la hembra es la mayor y la de dibujo más vivo, y es ella la que reclama y pelea por los machos; el macho incuba y saca adelante a los pollos. Quien quiera verlo suele obtener no más que una forma pálida y zumbante que salta de la hierba a un metro de distancia.
Voz
El sexo que reclama es la hembra, y su voz es un u-aa o cu-u grave y sordo, casi siempre de noche y al crepúsculo, repetido cada pocos segundos y con un alcance que impide saber si el ave está a diez metros o a cien. Un ave sobresaltada emite un agudo chip chip-chip mientras se aleja. El macho es prácticamente mudo.
Grabación: Ian Starling — CC BY-NC-SA 4.0 · Slaty-backed Corner, Quilpie Shire, Queensland, Australia · xeno-canto
Identificación
El torillo más pequeño del interior, de doce a dieciséis centímetros, de forma redondeada, con pico pequeño gris azulado, patas rosadas o amarillentas y tres dedos: falta el dedo posterior, lo que separa a todos los torillos de las codornices verdaderas. El plumaje es pardo rojizo pálido o arenoso, con finas estrías blancas en las partes superiores y una llamativa lista blanca en el flanco que separa el pecho pálido del vientre blanco; el ojo es pálido, blanquecino o crema. La diferencia sexual va al revés: la hembra es claramente mayor y de color más cálido que el macho, más apagado, y este dimorfismo sexual invertido es característico de los torillos, como de muy pocos otros grupos de aves. En vuelo resulta notablemente pálido: coberteras alares de color arena claro frente a primarias oscuras, bajo y zumbante sobre la hierba, y desaparecido a los cincuenta metros.
Especies parecidas
El torillo pechirrufo (Turnix pyrrhothorax) es la confusión principal y comparte localmente el pastizal: es más oscuro y tiene el pecho y el vientre pardo anaranjados, sin la lista blanca del flanco, y prefiere hierba más alta, densa y húmeda. El torillo moteado (T. maculosus) es igual de pequeño pero tiene pico y patas amarillos, la cara gris y manchas negras en los flancos, y ocupa la hierba húmeda del norte tropical. El torillo pintojo (T. varius) es mayor, más gris, con gotas blanco perla y el ojo rojo anaranjado, y pertenece al bosque con hojarasca. El torillo dorsicastaño (T. castanotus) es mayor y de dorso castaño, y habita laderas pedregosas de sabana en el noroeste. Más importante aún es el llanero (Pedionomus torquatus), que vive en el mismo pastizal ralo pero tiene patas y cuello más largos, posee dedo posterior y al levantar el vuelo se aleja con las patas colgando en lugar de zumbar a ras de suelo. La codorniz pectoral (Coturnix pectoralis) es una codorniz verdadera: mayor, muy estriada, con dedo posterior y con un reclamo fuerte y muy distinto.
Hábitat
Pastizales y herbazales abiertos y secos del interior árido y semiárido: hierba de Mitchell, spinifex (gramínea desértica espinosa que forma matas, propia del interior), llanuras de saltbush (matorral enano halófilo de las llanuras salinas) y bluebush (matorral salino gris azulado del interior semiárido), el sotobosque herbáceo de mulga (matorral de acacias del interior árido, dominado por Acacia aneura) y mallee (matorral bajo de eucaliptos de varios troncos del sur seco de Australia), y todos los herbazales temporales que brotan tras la lluvia. También rastrojos, barbechos y cunetas, siempre que haya hierba baja con suelo desnudo entre las matas. Evita el bosque cerrado, el carrizal denso y los suelos húmedos de forma prolongada.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Casi toda la Australia continental, con el grueso en el interior árido y semiárido y en el sur y el oeste; falta en Tasmania y es escaso o ausente en los rincones tropicales más húmedos: el Kimberley, Arnhem Land y la península del Cabo York. Su presencia es del todo imprevisible: tras una buena estación húmeda cría en cantidades enormes en el interior y aparece en comarcas costeras donde llevaba años sin citarse, para desvanecerse de estados enteros con la sequía. No llega a Nueva Zelanda.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Uno o dos años después de buenas lluvias interiores, recorre despacio al amanecer una pista de arena por hierba de Mitchell o rastrojo y fíjate en las formas pálidas que saltan de la hierba delante del coche; es con diferencia la manera más frecuente de registrar la especie. En un ave así, mira el flanco: una nítida lista blanca lateral y una silueta de vuelo de un pálido arenoso son la clave. En un campamento del interior, escucha de noche el sordo retumbar de la hembra.
Conservación
Preocupación menor (LC), con un área que cubre casi todo el continente y una población que en años húmedos puede alcanzar los millones. Los efectivos oscilan tanto con las lluvias que apenas puede medirse una tendencia, aunque los datos del sur apuntan a un descenso gradual por la conversión del pastizal nativo en tierras de cultivo y por el pastoreo excesivo, que elimina las matas y el suelo desnudo entre ellas. Los gatos asilvestrados y los zorros presionan a un ave que lo hace todo a ras de suelo. Su área enorme y su capacidad de criar deprisa mantienen a la especie, por ahora, muy lejos del peligro.
Nombre científico
Turnix velox | (Gould, 1841)
Gould describió el ave en 1841 como Hemipodius velox; al haber sido trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Turnix lo introdujo Bonnaterre en 1791 y es un acortamiento del latín coturnix, 'codorniz'. velox significa 'veloz', por el vuelo raudo y zumbante a ras de suelo con el que el ave desaparece de la hierba. La localidad típica se sitúa en el interior de Nueva Gales del Sur.