Arao aliblanco | Cepphus grylle

Voz

Su voz es un silbido fino y agudo que llega lejos sobre el agua en calma: un piiiii sostenido que recuerda a una bisagra que chirría, casi siempre en series y a menudo emitido por varias aves a la vez. En el cortejo sobre el agua ese silbido pasa a ser sibilante y trinado, con el pico abierto para mostrar el interior de la boca, de un rojo intenso. Junto a la grieta del nido el reclamo es más corto y agudo, con algún gruñido suave que solo se oye de cerca. Fuera de la época de cría, en mar abierto, guarda casi siempre silencio.

Identificación

En plumaje nupcial es enteramente negro ahumado salvo por un detalle: un gran óvalo blanco, de borde neto, en el centro del ala superior, que en vuelo se desplaza adelante y atrás como una bandera. Las patas y las membranas son rojo coral, el pico negro y puntiagudo, y la comisura, con el pico abierto, tan roja como las patas. Macho y hembra son indistinguibles. El plumaje de invierno invierte la imagen: cabeza, cuello y partes inferiores se vuelven blancos, el dorso gris con un jaspeado fino en blanco y negro, y solo permanece la mancha alar blanca. Los juveniles se parecen a los adultos en invierno, pero tienen la mancha blanca salpicada de plumas oscuras, de modo que parece sucia y moteada. El vuelo es bajo, rápido y zumbante, con las patas rojas visibles más allá de la cola corta.

Especies parecidas

Ninguna otra álcida del Atlántico es negra con una gran mancha alar blanca; visto ese carácter, la identificación está hecha. El arao colombino (Cepphus columba) del Pacífico es la especie hermana y se le parece mucho, pero tiene la mancha blanca cortada por una cuña oscura; sus áreas solo se tocan en el estrecho de Bering y apenas se solapan, de modo que en el campo la duda rara vez se plantea. Las aves en plumaje de invierno se parecen más a otras especies: el arao común (Uria aalge) y el arao de Brünnich (Uria lomvia) también son blancos por debajo entonces, pero mucho mayores, con el dorso oscuro uniforme y sin blanco en el ala. Un arao aliblanco pálido y lejano en invierno se confunde asimismo con un somormujo o una serreta joven; la silueta corta y compacta, de cuello grueso, y el aleteo zumbante resuelven antes que el color.

Hábitat

Costas rocosas, playas de cantos, islotes bajos y la base de los acantilados, allí donde hay una grieta o un hueco bajo un bloque por encima de la línea de marea. Se alimenta cerca de casa, en aguas someras de no más de unos treinta metros, sobre fondos rocosos o cubiertos de algas donde busca entre las piedras peces de fondo. En el extremo norte depende del hielo marino: pesca en grietas, canales abiertos y a lo largo del borde del hielo, donde el bacalao polar se refugia bajo los témpanos. No utiliza las aguas profundas de altura, ni las playas de arena, ni las aguas continentales dulces.

Distribución y movimientos

Cría alrededor del polo. En Norteamérica, desde el golfo de Maine —su límite meridional en este lado del océano— hacia el norte por Nueva Escocia, Nuevo Brunswick, el golfo de San Lorenzo, Terranova y Labrador, por la bahía de Hudson hasta las cercanías de Churchill, por el archipiélago ártico canadiense y toda Groenlandia, y hacia el oeste por las costas del mar de Beaufort y de Chukotka en Yukón y Alaska. A diferencia de casi todas las álcidas, no viaja lejos: las aves del sur permanecen todo el año junto a la colonia y visitan su grieta incluso en pleno invierno. Las del alto Ártico se desplazan con el hielo e invernan en canales abiertos y en el borde del hielo, a veces a cientos de kilómetros de donde criaron. Al sur de Maine es un invernante escaso en la costa, de Nuevo Hampshire a Rhode Island.

• Todo el año
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Esta es la álcida que puede verse sin barco. De mayo a julio, obsérvala desde un espigón, un muelle o una punta rocosa en Maine o en las Marítimas canadienses durante la primera hora tras el amanecer: las parejas se posan entonces en pequeños grupos frente a su grieta, se persiguen y levantan las patas rojas fuera del agua. Si un ave levanta el vuelo, fíjate en la mancha blanca del ala: solo con eso queda resuelta a gran distancia. En invierno conviene repasar puertos, muelles y el borde del hielo a la deriva en busca de un ave pequeña, casi blanca, con una barra negra cruzando el ala.

Conservación

La población mundial se estima en unas 750.000 aves reproductoras y la especie figura como de preocupación menor (LC). En las islas de cría la amenaza principal son los visones y las ratas introducidos, y, como ave que pesca junto a la orilla, es de las primeras víctimas de un vertido de petróleo; las redes de enmalle se cobran también su parte. En el Ártico americano se ha convertido en uno de los indicadores más claros del retroceso del hielo marino: cuando el borde del hielo estival queda demasiado lejos de la costa, los adultos ya no alcanzan el bacalao polar, y los osos polares retenidos en tierra por la falta de hielo saquean los nidos entre los bloques.

Nombre científico

Cepphus grylle | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Alca grylle, entre las alcas; al trasladarse después a Cepphus, autor y año van entre paréntesis. El género Cepphus fue introducido por Pallas en 1769 y procede del griego kepphos, nombre de un ave marina pálida en los autores antiguos. grylle no es latín, sino un nombre local: la palabra que Linneo oyó para esta ave en Gotland en 1741. Dio como localidad típica los mares del norte de Europa, restringida más tarde a Suecia.