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Arao colombino | Cepphus columba
Duifzeekoet | Pigeon Guillemot
El arao colombino es el álcido de la costa rocosa del Pacífico: negro ahumado, con una mancha alar blanca partida en dos por una cuña oscura, y con las patas y el interior de la boca de un escarlata chillón. Pesca justo delante de la costa, en el fondo entre las piedras, y cría dondequiera que haya una grieta: en un acantilado, bajo un bloque y, sin reparos, en la rendija de un muelle o una escollera en plena ciudad. Eso lo convierte en el más visto de todos los álcidos del Pacífico.
Voz
Es uno de los álcidos más habladores. Sobre la colonia y en el agua se oye un silbido fino y agudo que sube y baja de tono, casi siempre en series largas y a menudo a dúo: dos aves que se responden con un psi-si-si-siu trinado y sibilante. Los machos sin pareja emiten un silbido más grave y alargado, y ante el peligro suena un chillido estridente. Al llamar abre el pico de par en par, de modo que la garganta roja se ve desde lejos: el sonido y el rojo van juntos.
Grabación: Rachel Hudson — CC BY-NC-SA 4.0 · Budd Inlet, Thurston County, Washington, United States · xeno-canto
Identificación
En plumaje nupcial es pardo ahumado oscuro o negro con brillo verdoso, con una gran mancha blanca en el ala superior mordida por delante por una cuña pardonegruzca. Las patas y las membranas son escarlata, igual que el interior de la boca; el pico es negro, recto y puntiagudo. Macho y hembra son iguales. En invierno la cabeza, el cuello y las partes inferiores se vuelven blancos y el dorso gris jaspeado de blanco y negro, mientras que la mancha alar blanca con su cuña oscura permanece. Los juveniles tienen la cabeza y el cuello listados de gris y la mancha alar menor y salpicada de oscuro. El vuelo es bajo y zumbante, con las patas rojas como dos manchitas más allá de la cola.
Especies parecidas
El arao aliblanco (Cepphus grylle) es la especie hermana del lado atlántico y se le parece en todo salvo en una cosa: su mancha alar blanca no está partida. Ambos solo coinciden en el estrecho de Bering y no comparten ninguna otra costa, de modo que esto no es un problema de campo sino un parecido sobre el papel. Dentro del Pacífico, la cuña en la mancha blanca es el carácter decisivo. El arao común (Uria aalge) y el arao de Brünnich (Uria lomvia) son mucho mayores, de cuello más largo y sin blanco en el ala. Las aves en plumaje de invierno se confunden con el mérgulo jaspeado y el mérgulo piquicorto, mucho menores y de pico más corto, que carecen tanto de la gran mancha blanca como de las patas rojas.
Hábitat
Costas rocosas, bordes de acantilado, playas de cantos e islotes bajos con una grieta, un hueco bajo una losa o un agujero entre raíces por encima de la línea de marea; también sirven espigones, muelles y escolleras de hormigón. Se alimenta cerca del nido, en aguas de no más de unos treinta metros, sobre roca, bosques de kelp y corrientes de marea, suspendido sobre el fondo y hurgando de cabeza entre las piedras en busca de peces y camarones, una manera de cazar que ningún otro álcido emplea igual. Evita las aguas profundas más allá de la plataforma y rara vez se aleja más de unos pocos kilómetros de la costa.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Desde las Kuriles y Kamchatka, por el mar de Bering y las Aleutianas, y hacia el sur por toda la costa oeste americana: Alaska, Columbia Británica, Washington y Oregón hasta las islas del Canal del sur de California. La mayoría de las aves permanece todo el año en el mismo tramo de costa; solo las más septentrionales, donde el mar se hiela, se retiran a aguas libres en torno a las Aleutianas y el golfo de Alaska. En la mitad sur del área se ven menos en invierno porque se dispersan por aguas interiores resguardadas y por las bahías, no porque se hayan ido. A Baja California llega solo excepcionalmente.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscalo desde tierra entre abril y julio en las aguas resguardadas del mar de los Salish, Puget Sound o Prince William Sound: a primera hora de la mañana las parejas se posan frente a la orilla y se persiguen sobre el agua con las patas rojas en alto. Fíjate donde el acantilado o la pared de arenisca se desmorona, o bajo un viejo muelle de madera: allí la grieta del nido suele quedar a la altura de los ojos. En un ave que levanta el vuelo todo se reduce a la cuña: si la mancha blanca está cortada, es el arao colombino y no la especie atlántica.
Conservación
La población mundial se estima en algo menos de medio millón de aves y la tendencia es estable; la especie figura como de preocupación menor (LC). Como pesca justo delante de la costa, el petróleo es su mayor peligro: tras el desastre del Exxon Valdez en Prince William Sound los efectivos de allí nunca volvieron al nivel anterior. En las islas, los zorros y mapaches introducidos son una segunda causa, y las redes de enmalle costeras una tercera. Donde han desaparecido las nutrias marinas y los erizos han arrasado los bosques de kelp, con las algas se va también su terreno de caza.
Nombre científico
Cepphus columba | Pallas, 1811
Pallas describió la especie en 1811, en su Zoographia Rosso-Asiatica, como Cepphus columba; al no haber cambiado nunca de género, autor y año van sin paréntesis. Cepphus procede del griego kepphos, nombre de un ave marina pálida en los autores antiguos. columba es latín para 'paloma', por la silueta compacta y el aleteo rápido y batido; otros ven en la palabra el islandés klumba, 'alca'. La localidad típica es Kamchatka y el estrecho de Bering, la región donde trabajaron los colectores rusos de Pallas.