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Alca común | Alca torda
Alk | Razorbill
El alca común es la álcida más pesada que queda en el Atlántico y la única especie viva de su género: negro azabache por encima, blanco nieve por debajo, con un pico alto y comprimido lateralmente cruzado por una fina línea blanca. Cría desde Terranova hasta el golfo de Maine en grietas y bajo bloques de roca, dejando las repisas abiertas a los araos. Fuera de la cría es un ave de mar abierto y, en la costa este americana, sobre todo un invernante.
Voz
En el mar guarda silencio. En la colonia produce un sonido grave, áspero y rechinante, más un gruñido que un reclamo: un orrrr o arr-arr alargado, que sale de la grieta y se emite con el pico abierto, dejando ver el interior amarillo intenso. En el cortejo se añade un traqueteo trinado mientras la pareja entrechoca los picos. En el mar, los pollos llaman a su padre con un pitido fino y agudo, y ese sonido —muchas veces de noche y fuera de la vista de tierra— es la única voz de álcida que muchos observadores oyen en otoño.
Grabación: Roland Arnison — CC BY-NC-SA 4.0 · Mull (near Gometra House), Argyll and Bute Council, Scotland, United Kingdom · xeno-canto
Identificación
Una álcida grande y alargada, de cabeza voluminosa, cuello grueso y cola larga y apuntada, que en el agua lleva levantada en diagonal. El plumaje es netamente bicolor: negro profundo de la coronilla a la cola, blanco desde el borde de la garganta. El pico es el carácter: negro, alto y estrecho de perfil como una navaja, con surcos transversales y una línea blanca vertical cerca de la punta, y en plumaje nupcial una fina raya blanca del ojo a la base del pico. En invierno esa raya desaparece y la garganta y los auriculares se vuelven blancos, de modo que la cara se abre. Los juveniles tienen el pico claramente menor y más bajo, sin surcos ni línea blanca. En vuelo es pesado y recto, con aleteos rápidos y los pies escondidos bajo la larga cola.
Especies parecidas
El arao común (Uria aalge) y el arao de Brünnich (Uria lomvia) tienen un tamaño parecido, pero son más pardos o negro pizarra, de cola corta y pico fino y puntiagudo; en el agua el alca flota alta por detrás, con la cola en alto, mientras los araos van planos. El frailecillo atlántico (Fratercula arctica) es menor y más rechoncho, de pico triangular y cara gris clara. En los juveniles de alca el pico es pequeño y sin surcos, y quedan como caracteres la forma de la cabeza, la cola larga y el corte brusco del negro en la garganta. En plumaje de invierno la cara blanca del alca tiene un límite más nítido que la del arao, que lleva una raya oscura cruzando el blanco por detrás del ojo.
Hábitat
Cría en islas rocosas y acantilados, pero no en las repisas abiertas: busca una grieta, un hueco bajo un bloque o un nicho en una pedrera, donde el huevo quede fuera de la vista. Lo que hace apto un lugar es una isla sin depredadores terrestres y un mar con bancos de peces pequeños a corta distancia de vuelo. Fuera de la cría vive en el mar, más lejos de la costa que el arao aliblanco pero más cerca que el frailecillo: sobre la plataforma continental y su borde, y en invierno también en bahías profundas y estrechos. No utiliza costas arenosas ni aguas continentales.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
En el Atlántico occidental cría desde el suroeste de Groenlandia y el estrecho de Hudson hacia el sur, por Labrador y Terranova, hasta el golfo de San Lorenzo, Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y las islas frente a Maine, donde termina su área. Con mucho, la mayor parte de la población mundial cría al otro lado del océano, en Islandia, las islas Británicas y Noruega. Terminada la cría las aves salen al mar: las concentraciones invernales van del mar del Labrador y los Grandes Bancos hasta el golfo de Maine, con números menores hacia el sur por Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico medio hasta Virginia. Los inviernos duros las empujan más al sur; en el de 2012-2013 apareció un número sin precedentes hasta Florida y el golfo de México.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En verano lo más seguro es una salida en barco a una colonia: Machias Seal Island o Matinicus Rock frente a Maine y Nuevo Brunswick, Witless Bay en Terranova, las islas Mingan en Quebec. Desde tierra, la estación es el invierno: de diciembre a marzo colócate en un cabo o un muelle con viento de tierra y repasa el agua a ras en busca de aves blanquinegras de cabeza pesada que pasan con aleteo rápido. Fíjate en ese aspecto cabezón y en la cola levantada sobre el agua; la línea blanca del pico solo se ve de cerca.
Conservación
La población mundial se calcula en torno a un millón de aves adultas y la especie figura como de preocupación menor (LC); Islandia sola alberga la mayoría, y el Atlántico occidental solo una pequeña minoría. En el golfo de Maine y las Marítimas canadienses los efectivos se han recuperado desde que se protegieron las islas de cría, tras siglos de caza por los huevos y la carne. Los mayores peligros hoy son el petróleo, el ahogamiento en redes de enmalle y un suministro de alimento cambiante: el agua más cálida desplaza al lanzón y al capelán, y donde el pez se va, los pollos no salen adelante.
Nombre científico
Alca torda | Linnaeus, 1758
Linneo describió la especie en 1758 como Alca torda; al no haber salido nunca de ese género, autor y año van sin paréntesis y el nombre sigue igual desde la descripción original. Alca es el noruego alke, 'alca', que Linneo latinizó. torda procede de tordmule, el nombre sueco de esta ave, originario de Gotland. Linneo dio como localidad típica el 'océano del norte de Europa'; más tarde se restringió al sur de Suecia.