Alle soorten › Steltloperachtigen › Alken › Alk
Alk | Alca torda
Razorbill | Alca común
De alk is de zwaarste alk van de Atlantische Oceaan die er nog is, en de enige levende soort van zijn geslacht: gitzwart van boven, sneeuwwit van onderen, met een hoge, zijdelings platte snavel die door een dunne witte dwarsstreep wordt doorsneden. Hij broedt van Newfoundland tot de Golf van Maine in spleten en onder rotsblokken, waar de zeekoeten hem op de open richels voorgaan. Buiten de broedtijd is hij een vogel van de open zee, en aan de Amerikaanse oostkust vooral een wintergast.
Geluid
Op zee zwijgt hij. In de kolonie brengt hij een laag, rauw en knarsend geluid voort, meer een grom dan een roep: een langgerekt orrrr of arrr-arrr, dat uit de spleet komt en met opengesperde bek wordt uitgestoten, waarbij de felgele mondholte zichtbaar wordt. Bij de balts klinkt daarnaast een trillend, ratelend geluid terwijl de partners de snavels tegen elkaar tikken. Jongen roepen op zee met een dun, hoog piepje naar hun vader, en dat geluid — vaak in het donker, buiten zicht van de kust — is voor veel waarnemers het enige alkgeluid dat ze in het najaar horen.
Opname: Roland Arnison — CC BY-NC-SA 4.0 · Mull (near Gometra House), Argyll and Bute Council, Scotland, United Kingdom · xeno-canto
Herkenning
Een forse, langgerekte alk met een grote kop, een dikke hals en een lange, spitse staart, die op het water schuin omhoog wordt gehouden. Het kleed is scherp tweekleurig: diepzwart van kruin tot staart, wit vanaf de keelrand. De snavel is het kenmerk: zwart, hoog en van opzij smal als een scheermes, met dwarse groeven en een verticale witte lijn nabij de punt, en in broedkleed een dunne witte streep van het oog naar de snavelbasis. In winterkleed verdwijnt die streep en worden keel en oorstreek wit, zodat het gezicht opengaat. Jonge vogels hebben een duidelijk kleinere, minder hoge snavel zonder groeven en zonder witte lijn. In de vlucht is hij zwaar en recht, met snelle slagen en met de voeten onder de lange staart weggestoken.
Verwarringssoorten
Zeekoet (Uria aalge) en kortbekzeekoet (Uria lomvia) zijn ongeveer even groot maar bruiner tot leiblauw zwart, met een korte staart en een dunne, spitse snavel; op het water ligt de alk hoger achter, met de staart schuin omhoog, en de zeekoeten liggen vlak. De papegaaiduiker (Fratercula arctica) is kleiner en gedrongener, met een driehoekige snavel en een lichtgrijs gezicht. Bij jonge alken is de snavel klein en zonder groeven, en dan blijven de vorm van de kop, de lange staart en het abrupt eindigende zwart op de keel over als kenmerken. In winterkleed is het witte gezicht van de alk begrensder dan bij de zeekoet, die achter het oog een donker streepje over het wit heeft lopen.
Leefgebied
Broedt op rotseilanden en kliffen, maar niet op de open richels: hij zoekt een spleet, een holte onder een rotsblok of een nis in een steenhelling, waar het ei uit het zicht ligt. Wat een plek geschikt maakt is een eiland zonder grondroofdieren en een zee met scholen kleine vis op een korte vliegafstand. Buiten de broedtijd leeft hij op zee, verder uit de kust dan de zwarte zeekoet maar dichterbij dan de papegaaiduiker: boven het continentale plat en de rand ervan, en in de winter ook in diepe baaien en zeegaten. Zandkusten en binnenwateren gebruikt hij niet.
Waar de vogel het meest zit, ingedeeld volgens de USNVC — de vegetatie-indeling van de Verenigde Staten en Canada — en CMECS voor zee en kust.
Verspreiding en trek
In het westen van de Atlantische Oceaan broedt hij van Zuidwest-Groenland en de Hudsonstraat zuidwaarts langs Labrador en Newfoundland naar de Golf van Sint-Laurens, Nova Scotia, New Brunswick en de eilanden voor de kust van Maine, waar zijn areaal ophoudt. Verreweg het grootste deel van de wereldpopulatie broedt aan de andere kant van de oceaan, in IJsland, op de Britse eilanden en in Noorwegen. Na de broedtijd trekken de vogels naar zee: de winterconcentraties liggen van de Labradorzee en de Grand Banks tot in de Golf van Maine, met kleinere aantallen zuidwaarts langs New England en de Midden-Atlantische staten tot Virginia. In strenge winters worden ze verder zuidwaarts gedreven; in de winter van 2012-2013 verscheen een ongekend aantal alken tot in Florida en de Golf van Mexico.
- Jaarrond
- Broedvogel (zomer)
- Winter
- Doortrek
- donker = kerngebied, licht = dun verspreid
Waar en wanneer kijken
In de zomer is een boottocht naar een kolonie de zekerste weg: Machias Seal Island of Matinicus Rock voor Maine en New Brunswick, Witless Bay bij Newfoundland, de Mingan-eilanden in Quebec. Vanaf de wal is de winter het seizoen: ga van december tot maart op een kaap of pier staan bij aflandige wind en zoek laag over het water naar zwart-witte vogels met een dikke kop die met snelle slagen langsgaan. Let daarbij op de zwaar ogende kop en de omhoog gehouden staart op het water; de witte snavelstreep is pas op korte afstand te zien.
Staat van instandhouding
De wereldpopulatie wordt op ruwweg één miljoen volwassen vogels geschat en de soort staat als niet bedreigd (LC) te boek; IJsland alleen al herbergt een meerderheid daarvan, en het westen van de Atlantische Oceaan maar een kleine minderheid. In de Golf van Maine en de Canadese Maritieme Provincies zijn de aantallen sinds de bescherming van de broedeilanden weer toegenomen, na eeuwen van jacht op eieren en vlees. De grootste gevaren zijn nu olie, verdrinking in kieuwnetten en een veranderend voedselaanbod: warmer zeewater verschuift zandspiering en lodde, en waar de vis wegtrekt, mislukken de jongen.
Wetenschappelijke naam
Alca torda | Linnaeus, 1758
Linnaeus beschreef de soort in 1758 als Alca torda; omdat ze nooit uit dat geslacht is verplaatst, staan auteur en jaartal zonder haakjes en is de naam sinds de eerste beschrijving onveranderd. Alca is het Noorse alke voor alk, dat Linnaeus in het Latijn overnam. torda gaat terug op tordmule, de Zweedse naam voor deze vogel, die van Gotland stamt. Als typelocatie noemde Linnaeus de 'noordelijke Europese oceaan'; die is later beperkt tot Zuid-Zweden.