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Mérgulo atlántico | Alle alle
Kleine alk | Dovekie
El mérgulo atlántico no es mucho mayor que un estornino y es probablemente el ave marina más numerosa del Atlántico norte: un bulto blanquinegro sin cuello, de piquito corto y romo, que vive de enjambres de diminutos crustáceos. Cría por millones en las pedreras del noroeste de Groenlandia e inverna en mar abierto, donde la mayoría de los observadores solo lo ve como un punto que pasa zumbando. Tras un temporal de otoño puede aparecer de pronto tierra adentro, en estanques y hasta en aparcamientos.
Voz
En la colonia resulta ensordecedor: de la pedrera se eleva una risa aguda y continua, un chirrr-chirrr-i-i-i-i ondulante que miles de aves sostienen a la vez y que de lejos suena como agua corriendo. Los bandos que vuelan sobre la ladera emiten un traqueteo rápido y risueño que crece y decrece con cada viraje. Junto a la grieta del nido el sonido es más corto y gruñón. En el mar, fuera de la cría, casi siempre está callado.
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Identificación
Una álcida muy pequeña y rechoncha, sin cuello visible, de cola corta, alas cortas y estrechas y un piquito corto, romo, casi cónico. En plumaje nupcial la cabeza, el cuello, el pecho y las partes superiores son negro profundo y el vientre blanco, con un límite neto en mitad del pecho, una manchita blanca sobre el ojo y finas rayas blancas en las escapulares. En invierno la garganta se vuelve blanca y el blanco sube como un semicollar por detrás de los auriculares, mientras la coronilla y el dorso siguen negros. Los juveniles se parecen a los adultos en invierno, pero de tono más pardo. En vuelo la silueta es inconfundible: un cuerpecillo casi redondo con las alas en vibración rápida, que zumba a ras de las olas casi como un insecto.
Especies parecidas
La confusión con otras álcidas atlánticas es cuestión de tamaño: el frailecillo atlántico (Fratercula arctica), el alca común (Alca torda) y los araos son de dos a cuatro veces mayores, de cuello y pico más largos. En un punto lejano sobre el mar lo que más ayuda es el vuelo: el mérgulo zumba, las demás álcidas baten con más peso y lentitud. En el mar de Bering, donde solo cría en uno o dos puntos, el mérgulo mínimo (Aethia pusilla) es el que más se le acerca en forma y talla, pero tiene el pico rojo con un penacho blanco de cerdas sobre el ojo y las partes inferiores moteadas en vez de blancas puras. En el agua también se toma por un arao joven; la ausencia de cuello y el piquito romo lo resuelven al instante.
Hábitat
Cría en pedreras y conos de derrubios al pie de los acantilados, donde el huevo queda hondo entre los bloques, fuera del alcance de zorros y gaviotas; las colonias se sitúan a menudo a cientos de metros sobre el mar y a veces kilómetros tierra adentro. Se alimenta en el mar allí donde el agua fría se mezcla con la templada y el copépodo Calanus forma enjambres densos cerca de la superficie: en el borde del hielo, sobre el talud de la plataforma y en frentes de corriente y zonas de afloramiento. No utiliza las aguas costeras someras y resguardadas ni el océano abierto y cálido.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
La inmensa mayoría cría en el noroeste de Groenlandia, con colonias menores en Svalbard, Nueva Zembla, Tierra de Francisco José e Islandia; del lado canadiense hay colonias dispersas en la isla de Baffin y en el estrecho de Hudson. Del lado pacífico solo cría en Little Diomede y algún otro punto del estrecho de Bering, con un puñado de parejas. En invierno abandona el alto Ártico y se reparte por el mar del Labrador y los Grandes Bancos; desde allí los efectivos llegan al sur hasta frente a Nueva Escocia y Nueva Inglaterra, y en menor número hasta Nueva York y Nueva Jersey. Donde el mar no se hiela permanece todo el año, y frente al suroeste de Groenlandia las cifras invernales son enormes.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
De noviembre a marzo, un temporal del noroeste es el mejor aliado: después, sitúate en un cabo de Massachusetts, Rhode Island o Long Island y repasa a ras de las olas en busca de bultitos blanquinegros que pasan disparados con las alas vibrando. Una salida pelágica sobre el talud de la plataforma ofrece la mayor probabilidad y la distancia más corta. Si tras un temporal encuentras un mérgulo en tierra, déjalo en paz: no puede despegar desde suelo llano y su sitio es el mar abierto, no una bañera.
Conservación
Las estimaciones de la población mundial difieren mucho, pero se cuenta por decenas de millones de aves, la gran mayoría criando en el noroeste de Groenlandia; la especie figura como de preocupación menor. En las colonias los enemigos habituales son el zorro ártico, el gavión hiperbóreo y las ratas introducidas, y en Groenlandia la caza de aves para comer es desde antiguo parte de la vida. La gran incógnita es el calentamiento del agua ártica: el copépodo grande y graso del que depende está siendo sustituido, en el sur de su área, por especies meridionales más pequeñas y magras, y no está claro cuánto tiempo podrá arreglárselas con ellas.
Nombre científico
Alle alle | (Linnaeus, 1758)
Linneo describió la especie en 1758 como Alca alle, entre las alcas; al trasladarse después a Alle, autor y año van entre paréntesis. El género Alle fue introducido por Link en 1806 y, al coincidir el nombre genérico con el específico, este es uno de los pocos nombres de ave que repiten dos veces la misma palabra. Esa palabra no es latina, sino un nombre popular del norte de Europa para el pato havelda; Linneo confundió las dos aves y el nombre quedó adherido al mérgulo. Dio como localidad típica los mares del Ártico europeo y americano, restringida más tarde a Escocia.