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Cascanueces americano | Nucifraga columbiana
Grijze notenkraker | Clark's Nutcracker
El cascanueces americano es el córvido gris claro de los bosques de coníferas de las altas montañas del oeste, con las alas negras, los lados de la cola blancos y un pico largo, recto y negro. Vive de la semilla de los pinos y cada otoño entierra decenas de miles de semillas.
Voz
El reclamo es un kraaa largo, sostenido y raspante que se oye a cientos de metros sobre las laderas abiertas y suele repetirse dos o tres veces. Se han descrito entre ocho y trece reclamos distintos. Además emite un chasquido o crepitación breve entre los miembros de la pareja. Carece de canto con estrofa fija, aunque emite series mezcladas en voz baja.
Grabación: Manuel Grosselet — CC BY-NC-SA 4.0 · Waterton Park, Improvement District No. 4, Alberta, Canada · xeno-canto
Identificación
Gris pálido en cabeza, dorso y vientre, con las alas negras en las que las secundarias forman un borde posterior blanco: en vuelo queda un panel blanco dentro del negro. La cola es corta, con las rectrices centrales negras y las externas blancas. El pico es largo, recto y negro, acabado en punta y construido para levantar las escamas de una piña. Las patas son negras. El vuelo, de aleteo profundo y lento, recuerda más al de un pico que al de una chara. Los jóvenes son de un gris algo más pardo.
Especies parecidas
El arrendajo canadiense también es gris, pero tiene el pico corto, el plumaje blando y mullido sin blanco en el ala y la cola más larga; vuela planeando y deslizándose. La urraca de Hudson es mayor y de cola mucho más larga. El sinsonte norteño es menor y de pico fino. En un ave lejana decide el patrón alar: ala negra con panel posterior blanco y esquinas de la cola blancas no lo tiene ninguna otra especie de las montañas del oeste.
Hábitat
Bosque de coníferas de montaña abierto, aproximadamente entre 900 y 3900 metros, sobre todo donde crecen pinos de semilla grande: pino de corteza blanca, pino flexible, ponderosa, pino de Jeffrey y piñoneros (pinos bajos de las estribaciones secas del suroeste). También el límite arbóreo, el krummholz (arbolado retorcido y aplastado por el viento en el límite arbóreo) y las laderas rocosas con árboles sueltos forman parte del cuadro. Fuera de temporada aparece en aparcamientos, áreas de picnic y estaciones de esquí de esas mismas montañas. En otoño parte de las aves bajan a las fajas de piñonero y enebro cuando la cosecha de semilla falla arriba. El alimento marca el ciclo anual: el ave abre las piñas, transporta de 30 a 150 semillas por viaje en una bolsa bajo la lengua a distancias de más de veinte kilómetros y las entierra en grupos de una a quince. En un buen año de semilla un solo individuo puede almacenar hasta unas 98.000 semillas repartidas en miles de escondrijos. Recupera esos puntos por memoria espacial, más de nueve meses después, aunque el acierto baja pasados unos seis meses; los experimentos muestran que se apoya en la memoria del lugar y no en una búsqueda al azar. La cría empieza ya en enero o febrero, con las reservas de la temporada anterior. Las semillas no recuperadas germinan: en el pino de corteza blanca casi todos los árboles proceden de una semilla enterrada.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Residente de las montañas del oeste, del centro de la Columbia Británica y el oeste de Alberta hacia el sur por las Cascadas, Sierra Nevada y las Montañas Rocosas hasta el norte de Baja California y el centro de Nuevo México, con un puesto oriental en las Black Hills de Dakota del Sur. En México existe además una población aislada en el Cerro Potosí, en Nuevo León, a unos 3700 metros, junto al piñonero allí endémico. En años de mala cosecha de semilla las aves abandonan las montañas y aparecen en las Grandes Llanuras, al norte hasta Alaska y al este hasta Pensilvania y Ontario.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscalo en el límite del arbolado en agosto y septiembre, cuando maduran las piñas: los puertos y miradores de Yellowstone, Sierra Nevada y las Rocosas canadienses reúnen entonces el mayor número. Escucha primero — el kraaa raspante suele salir de una copa seca o de una punta de roca, donde el ave queda a la vista. En un comedero o una mesa de picnic en altura se acerca a menudo a pocos metros.
Conservación
La UICN sitúa a la especie en la categoría de preocupación menor (LC); Partners in Flight estima unas 230.000 aves, con descenso entre 1966 y 2015. La especie es el principal dispersor de semillas del pino de corteza blanca, que retrocede por la roya vesicular, los brotes del escarabajo del pino de montaña y la ausencia de incendios; donde ese pino es la fuente de semilla principal, como en el Parque Nacional Glacier, la base alimenticia del cascanueces desaparece con el árbol. El cambio climático en la franja subalpina actúa en el mismo sentido.
Nombre científico
Nucifraga columbiana | (Wilson, 1811)
Wilson describió la especie en 1811 como Corvus columbianus, a partir de ejemplares de las orillas del Columbia; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. Davis y Stevenson restringieron en 1934 la localidad típica al río Clearwater, cerca de Kamiah, en Idaho. Nucifraga procede del latín nux 'nuez' y frangere 'romper', por la apertura de las semillas con el pico; columbiana alude al Columbia. El nombre inglés remite a William Clark, de la expedición de Lewis y Clark, que anotó el ave en 1805 en el río Salmon y al principio la tomó por un pico.