Urraca de Nuttall | Pica nuttallii

Voz

Las voces coinciden con las de la urraca de Hudson, pero suenan algo más agudas. El contacto habitual es un ka-ka-ka traqueteante; también emite un kueg? ascendente e interrogante y un gorjeo quedo junto al nido. Las colonias se oyen antes de verse: una rapaz o un gato hacen traquetear a decenas de aves a la vez. Carece de estrofa de canto fija.

Identificación

Negra y blanca, con la cola larga de brillo verde a bronce y las primarias blancas, que al levantar el vuelo forman dos paneles claros. El rasgo distintivo es el pico amarillo; bajo el ojo y a su alrededor hay una zona desnuda amarilla cuya extensión varía entre aves y según la estación. Además es de media algo menor que la urraca de Hudson y tiene la cola proporcionalmente más corta. Los jóvenes tienen el pico más apagado y menos brillo.

Especies parecidas

La urraca de Hudson es el único riesgo: tiene el pico negro sin piel amarilla, la cola más larga y mayor tamaño. En la práctica el área separa a ambas casi por completo: la urraca de Hudson falta en California al oeste de Sierra Nevada y las Cascadas, mientras que la urraca de Nuttall no sale del centro de California. Con mala luz o a contraluz el pico amarillo puede no verse; usa entonces la cola más corta y el lugar de la observación. Los cuervos no tienen blanco en el plumaje y su cola es mucho más corta.

Hábitat

Encinar abierto y pastizal con encinas dispersas en el Valle Central, sus estribaciones y los valles de las Coast Ranges, casi siempre cerca del agua y de terreno pastoreado. Busca alimento en el suelo: insectos, carroña, bellotas, grano y fruta. Cría en colonias laxas, a veces decenas de parejas juntas en árboles altos, en un nido de ramas con cúpula. También ocupa huertos, parques, recintos escolares y solares sin edificar de pueblos y ciudades.

Distribución y movimientos

Residente del centro de California: los valles del Sacramento y del San Joaquín, las estribaciones de Sierra Nevada y los valles de las Coast Ranges hasta aproximadamente el condado de Santa Bárbara por el sur. No migra y rara vez se establece fuera del área existente; los límites se mantienen casi iguales desde hace más de un siglo, aunque en el Valle Central se han abierto grandes huecos donde los efectivos se hundieron.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Los cerros y prados del pie de Sierra Nevada, por ejemplo en los condados de Yolo, Sacramento y San Luis Obispo, ofrecen posibilidades todo el año. Busca parcelas de hierba con encinas sueltas y mira al suelo: las aves caminan entre el ganado y los aspersores. A contraluz la cara amarilla desnuda no ayuda; rodea entonces al ave hasta que el pico quede iluminado.

Conservación

La UICN considera a la especie vulnerable. Entre 2004 y 2006 murió, según las estimaciones, la mitad de toda la población por el virus del Nilo Occidental, transmitido por mosquitos y al que los córvidos son especialmente sensibles; la costumbre de dormir en grupos grandes junto al agua aumentó el número de picaduras por ave. A más largo plazo, la especie disminuyó alrededor de un 83 por ciento entre 1968 y 2023, y Partners in Flight estima la población actual en unas 400.000 aves. Junto a los brotes víricos actúan la pérdida de encinar por la edificación y el cultivo y los plaguicidas del paisaje agrícola. Toda el área cabe en un solo estado, de modo que un brote o una sequía alcanzan a la especie entera a la vez.

Nombre científico

Pica nuttallii | (Audubon, 1837)

Audubon describió la especie en 1837 como Corvus nutalli, a partir de un ejemplar de Santa Bárbara, en California; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El epíteto honra a Thomas Nuttall, el botánico y ornitólogo que recorrió California en la década de 1830; la grafía original con una sola t se corrigió más tarde a nuttallii. Pica es la palabra latina para urraca.