Chachalaca oriental | Ortalis vetula

Voz

El nombre es el reclamo: un cha-cha-LAC áspero y fuerte, de tres sílabas, que se alza sobre el matorral en los primeros minutos de luz y otra vez hacia el ocaso. El macho y la hembra gritan en tonos distintos y, como se alternan a medio tiempo, una pareja suena como un solo animal que grita con dos voces a la vez. Hay además un cuc corto y gruñón con el que el grupo mantiene el contacto mientras come, y una alarma chillona cuando pasa un gavilán. Llama la atención que el coro estalle también a mediodía cuando cambia el tiempo, con la presión en descenso o un chubasco cerca.

Identificación

Ave grande y esbelta, de cabeza pequeña y gris, cuello largo y cola notablemente larga, pardo oliváceo con brillo verdoso y un ribete blanquecino estrecho en la punta. El cuerpo es pardo grisáceo apagado, más claro hacia el vientre, sin listas ni motas que destaquen a distancia. En la garganta tiene una zona de piel desnuda que se enrojece en las aves excitadas; el pico y las patas son grises. Ambos sexos son iguales, aunque la hembra es algo menor; los jóvenes son más apagados y de cola más corta. En vuelo destaca por las alas cortas y redondeadas, unos aletazos rápidos y luego un planeo largo de árbol en árbol con la cola desplegada.

Especies parecidas

En el sur de Texas el zanate mexicano (Quiscalus mexicanus) es el ave con la que más se confunde: más esbelto, negro brillante o pardo cálido, con el iris amarillo y la cola llevada como una quilla. El correcaminos grande también tiene la cola larga, pero está muy listado, lleva cresta y corre por el suelo en vez de moverse por las copas. De Honduras hacia el sur la sustituye la chachalaca cabecigrís (Ortalis cinereiceps), de cabeza gris y primarias rufas. La pava cojolita (Penelope purpurascens), propia del bosque alto, es una cabeza mayor, lleva cresta y tiene el cuello y el pecho finamente listados de blanco.

Hábitat

Matorral espinoso denso y bosque bajo a lo largo de los cursos de agua, con una copa cerrada por la que trepar y un sotobosque impenetrable en el que desaparecer; el matorral tamaulipeco del delta es el ejemplo de manual. Donde ese matorral linda con lo habitado, allá va: en los naranjales, en las manchas de arbustos detrás de los jardines y en los comederos con grano o fruta se ha vuelto un ave corriente en el sur de Texas. Evita el campo abierto y los pastos pelados, y tampoco es lo suyo la selva alta continua; lo que busca es el borde y la maleza cerrada. Casi siempre hay agua cerca, en forma de un brazo de río, una resaca o un bebedero.

Distribución y movimientos

Residente desde el bajo río Bravo, en el sur de Texas, hacia el sur por la vertiente del Golfo de México, por la península de Yucatán y a través de Belice, Guatemala, Honduras y Nicaragua hasta el noroeste de Costa Rica. No migra y apenas divaga: un valle, un brazo de río y una franja de matorral bastan para que un grupo se quede allí toda la vida. En Texas el área se redujo durante el siglo XX al desmontarse el matorral del delta para la agricultura y para las ciudades en crecimiento, pero en las reservas y en los jardines de las poblaciones del río se mantiene bien. Fuera del área natural vive desde hace un siglo una población introducida en Sapelo, Blackbeard y Little St. Simons, frente a la costa de Georgia; esas islas no figuran en el mapa adjunto.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúate al amanecer en un sendero de Santa Ana, Bentsen-Rio Grande Valley o Estero Llano Grande y espera: el coro arranca solo, y entonces se trata de mirar la copa del árbol más cercano y no el suelo. De día cuesta más, pero funciona un comedero con rodajas de naranja o grano, al que suele acudir en pequeños grupos. Atiende al movimiento en las ramas: una rama que se dobla con peso sin que haya viento es casi siempre esta ave.

Conservación

La población mundial se estima en dos millones de aves y la especie figura como no amenazada; en la escala continental de preocupación puntúa once sobre veinte, es decir, preocupación baja. El problema no es el número sino el sitio: la mayor parte del matorral original del delta del río Bravo se ha desmontado, y lo que queda son fragmentos sueltos que se van cosiendo mediante compra de tierras y replantación. En Texas es especie cinegética, con una temporada corta y un cupo diario pequeño; en otros puntos del área la caza excesiva sí supone una presión, porque un ave que grita fuerte y vive junto a los pueblos es fácil de encontrar.

Nombre científico

Ortalis vetula | (Wagler, 1830)

Johann Georg Wagler describió la especie en 1830 como Penelope vetula, entre las pavas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Ortalis fue introducido por Merrem en 1786, del griego ortalis, una gallina joven. El epíteto vetula es la palabra latina para 'viejecita', diminutivo de vetus 'viejo'; Wagler no explicó por qué la eligió. Como localidad típica se ha designado Tampico, en Tamaulipas, por Miller y Griscom. La palabra chachalaca procede del náhuatl del centro de México, donde significa algo así como parlotear, de modo que el ave sigue llevando su propio griterío en el nombre.