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Cuco común | Cuculus canorus
Koekoek | Common Cuckoo
En Norteamérica el cuco común es un visitante raro llegado de Asia: no cría en este continente, pero alcanza con regularidad las islas frente a la costa occidental de Alaska a finales de la primavera. Es el ave que pone su huevo en el nido de otra especie y deja la crianza por entero a los padres adoptivos. En vuelo recuerda a un pequeño halcón: alas puntiagudas, cola larga y aleteos rápidos y someros que nunca suben por encima de la línea del dorso.
Voz
El reclamo que le da nombre es el cu-cú bisílabo del macho, un silbido suave y hueco con la segunda parte descendente, que se oye a kilómetros sobre campo abierto. La hembra suena completamente distinta: un quic-uic-uic-uic rápido, burbujeante y líquido, como agua saliendo de una botella. En Alaska los visitantes suelen callar, de modo que rara vez se los localiza de oído; un ave que canta allí es excepcional. Cuando se altera emite además un gauc ronco y ladrado.
Grabación: Bo Shunqi 薄顺奇 — CC BY-NC-SA 4.0 · Hengsha Island，Shanghai， Chongming, China · xeno-canto
Identificación
Ave esbelta y de cola larga, con cabeza, pecho y partes superiores gris pizarra y el vientre blanco finamente barrado de negro. El ojo, el anillo ocular y las patas son de un amarillo vivo, y la cola es oscura con pequeñas motas blancas en los bordes y en la punta. Las hembras suelen ir coloreadas como los machos, pero muestran a menudo un tinte herrumbroso en el pecho; una parte de ellas viste un plumaje enteramente rojizo y densamente barrado. Los juveniles son pardos o grises con barras oscuras y llevan una mancha blanca en la nuca. Posado deja caer las alas y mantiene la cola algo levantada, una postura que se reconoce de lejos.
Especies parecidas
La especie más parecida es el cuco oriental (Cuculus optatus), que aparece en el oeste de Alaska en las mismas semanas y es casi idéntico; de media tiene las barras ventrales más anchas y más separadas y un tinte anteado en las infracoberteras caudales, pero muchas aves no pueden identificarse con seguridad en el campo. En vuelo un cuco se confunde con un gavilán americano o un halcón pequeño; le faltan, sin embargo, el pico ganchudo y las primarias abiertas, y el aleteo se mantiene por debajo de la horizontal. Los cucos americanos del género Coccyzus son pardos por encima y blancos por debajo, sin barrado, y tienen el pico mucho más grueso y claro.
Hábitat
En Alaska aparece en terreno sin árboles: tundra con sauce enano, antiguos cordones litorales, bordes de aldea y el matorral bajo de los valles fluviales de las islas del mar de Bering. Allí nada se parece a su hábitat habitual, y las aves se posan a la vista en postes, tejados y cables. En sus zonas de cría euroasiáticas ocupa bosque abierto, setos, brezal, marisma y carrizal: cualquier lugar donde haya paseriformes cuyos nidos pueda aprovechar. Evita el bosque denso y cerrado y el terreno completamente pelado y sin plantas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría por toda Europa y Asia hasta la costa oriental de Siberia e inverna en África y en el Asia tropical. Las aves que se pasan demasiado al este alcanzan las Aleutianas occidentales, las islas Pribilof y la isla de San Lorenzo, donde se observan con regularidad en pequeño número a finales de primavera y comienzos del verano. Del continente alaskeño hay muchos menos registros, y fuera de Alaska solo se ha citado un puñado de veces. Nada indica que críe en Norteamérica; se trata de migrantes que se exceden en su ruta, no de una población establecida.
Dónde y cuándo buscarlo
Quien quiera verlo en Norteamérica debe estar en alguna de las islas del mar de Bering la última semana de mayo o en junio y rastrear el terreno abierto en busca de una silueta larga y gris en un posadero o volando bajo sobre la tundra. En cada ave conviene mirar de inmediato las infracoberteras caudales y la anchura de las barras ventrales, y hacer fotografías: la separación del cuco oriental se resuelve después, no con los prismáticos. Un ave que cante es un golpe de suerte.
Conservación
En el mundo la especie es numerosa y figura como de preocupación menor (LC); en parte de Europa occidental y septentrional los efectivos llevan décadas cayendo, algo ligado al declive de los paseriformes que lo crían y de las orugas grandes de las que vive. Para Norteamérica la conservación no se plantea: llega solo como visitante y no tiene aquí una zona de cría que proteger.
Nombre científico
Cuculus canorus | Linnaeus, 1758
Linneo describió la especie en 1758 como Cuculus canorus; como sigue en su género original, autor y año van sin paréntesis. El nombre genérico es la palabra latina clásica para cuco, formada a partir del propio reclamo, igual que la castellana. El nombre específico significa 'melodioso' o 'canoro', de canere ('cantar'). Linneo dio como localidad típica simplemente Europa; después se restringió a Suecia.