Éider común | Somateria mollissima

Voz

El macho corteja con un u-u arrullador que se oye a gran distancia sobre el agua, emitido en coro por grupos densos de machos en despliegue. La hembra responde con un gog-gog-gog gutural y repetido deprisa, sobre todo mientras se alimenta y como respuesta al despliegue de los machos. Ambos sexos emiten además un kor-korr-korr ronco y áspero, que se oye como alarma o cuando algo perturba la colonia.

Identificación

El macho en plumaje nupcial es en su mayor parte blanco en el dorso y el pecho, con el vientre y los costados negros, la corona negra con una mancha verde en la nuca y un tenue tono rosado en el pecho; el pico es amarillento a verdoso y sube en forma de cuña directamente hasta la frente, sin línea clara entre el pico y el plumaje. La hembra es de un pardo rojizo apagado con un fino barrado negro por todo el cuerpo, un dibujo que de cerca parece casi escamado; su silueta, con el mismo pico largo y la frente plana, es su mejor rasgo de campo. Los machos de primer año pasan por una larga serie de plumajes intermedios, de pardo a un blanco cada vez mayor, y solo alcanzan el plumaje nupcial completo en su tercer año. En vuelo, los bandos forman largas cintas que rasan el agua, con un aleteo rápido y rígido que rara vez se eleva más de unos metros sobre las olas.

Especies parecidas

El éider real (Somateria spectabilis) cría más al norte y se solapa sobre todo en invierno; el macho tiene el dorso negro en vez de blanco y un escudo frontal anaranjado e hinchado, y la hembra se distingue mejor por su pico más corto con una muesca clara junto a la frente, frente al pico largo y de subida gradual del éider común. El éider de anteojos (Somateria fischeri) y el más pequeño éider menor (Polysticta stelleri) rara vez aparecen fuera de Alaska y, una vez vistos bien, se distinguen por su dibujo de cabeza: la máscara blanca en forma de gafas en uno, la cabeza compacta e iridiscente en el otro. Los grandes bandos mixtos de anátidas marinas en la costa suelen incluir en invierno también negrones americanos y negrones caretos, más pequeños, negros del todo o en su mayor parte, y sin ningún rastro del perfil en cuña del pico del éider.

Hábitat

El éider común es una verdadera anátida marina: bucea en busca de mejillones y otros moluscos en la zona intermareal de costas rocosas y de guijarros, y rara vez abandona el agua salada. Para el nido elige islotes costeros pequeños, desnudos o con poca vegetación y sin depredadores terrestres, a menudo en colonias densas donde cientos de nidos casi se tocan. En el extremo norte, parte de la población inverna cerca de las zonas de cría, en canales abiertos y polinias entre el hielo marino donde la corriente mantiene el agua libre; más al sur se traslada a bahías y arrecifes abiertos y resguardados a lo largo de la costa atlántica. Evita el hielo compacto y denso, y casi nunca usa agua dulce ni el interior.

Distribución y movimientos

Cría de forma circumpolar en toda la costa ártica y subártica, con cuatro subespecies en Norteamérica que ocupan cada una su propio sector: dresseri desde Maine hasta Labrador, borealis en el alto Ártico canadiense y Groenlandia, la apenas migratoria sedentaria alrededor de la bahía de Hudson, y v-nigrum en Alaska y el extremo oriente de Siberia. Las aves del norte se trasladan en invierno a aguas abiertas más al sur a lo largo de la costa, hasta Nueva York y Nueva Jersey, mientras que la población de la bahía de Hudson permanece todo el año cerca de las zonas de cría mientras quede agua abierta. En Maine la población creció de forma constante a lo largo del siglo XX, después de que la protección legal acabara con la caza de plumón y huevos que casi había acabado con la especie allí. En la bahía de Hudson murieron decenas de miles de aves en los años noventa cuando el cambio en las condiciones del hielo bloqueó el acceso a los bancos de mejillones, un episodio que mostró cuán directamente depende la especie del agua abierta.

• Todo el año
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo en costas rocosas con oleaje moderado, donde bucea en los bancos de mejillones justo detrás de las olas; unos prismáticos desde un muelle o un cabo a nivel del mar funcionan mejor que un mirador alto, porque las aves se mantienen bajas sobre las olas. A finales de otoño y principios de invierno, cientos o miles de aves forman grupos de despliegue densos y ruidosos justo frente a la costa, con el coro arrullador de los machos audible a distancia.

Conservación

A escala mundial figura como casi amenazado (NT), con una población que aún se calcula en millones pero que ha disminuido en las últimas décadas, sobre todo por el fuerte retroceso en las zonas de cría escandinavas y bálticas. En Norteamérica, brotes periódicos de cólera aviar amenazan las densas colonias de cría, y el cambio en las condiciones del hielo en la bahía de Hudson ya ha afectado varias veces a la subespecie sedentaria. La recolección de plumón ha resultado sostenible en sí misma — se hace solo después de que las crías abandonan el nido — y continúa a pequeña escala en Islandia y partes de Canadá.

Nombre científico

Somateria mollissima | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Anas mollissima, entre los patos; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Somateria fue introducido en 1819 por el zoólogo inglés William Leach, en origen para el éider real. El nombre es griego: soma significa 'cuerpo' y erion 'lana', por el plumón con el que la hembra forra su nido; mollissima es latín para 'la más blanda'. Linneo dio como localidad típica el 'norte de Europa', restringida por él mismo a la isla de Gotland en 1761.