Pato arlequín | Histrionicus histrionicus

Voz

Su reclamo es tan agudo y chillón que los observadores a veces lo confunden con un ratón antes que con un pato, lo que le ha valido el apodo inglés de 'ratón de mar' ('sea mouse'). En el río de cría, el macho emite un i-i-i suave y nasal, apenas audible sobre el estruendo de los rápidos; la hembra responde con un graznido áspero y repetido. En la costa rocosa invernal la especie es mucho más callada y se delata antes por su plumaje que por el sonido.

Identificación

El macho es gris azulado con los costados castaños, una banda blanca en el pecho, una mancha blanca en forma de media luna delante del ojo, y finas líneas y motas blancas en la cabeza y el cuello, con un pico pequeño y negro. La hembra es de un pardo oscuro uniforme, con tres manchas blancas en la cabeza: una mancha redonda detrás del ojo, otra mayor entre el ojo y el pico, y una pequeña sobre el ojo. Los juveniles se parecen mucho a la hembra, con las mismas manchas en la cabeza pero un plumaje algo más apagado. Tanto en el agua como en vuelo destaca el cuerpo compacto y redondeado, con el cuello corto y la cola relativamente corta y levantada; es menor que la mayoría de los demás patos marinos.

Especies parecidas

De lejos, la hembra se confunde con las hembras de otros patos marinos, pero las tres manchas blancas en la cabeza del pato arlequín, frente a la mancha pálida y difusa de la mejilla del negrón careto, por ejemplo, se distinguen bien con prismáticos a distancia moderada. El macho en plumaje nupcial no se confunde con ningún otro pato norteamericano; solo a gran distancia y con mala luz podría la combinación de gris azulado y blanco recordar a un macho de pato havelda (Clangula hyemalis), que tiene la cabeza mucho más clara y una cola larga y puntiaguda. El entorno también ayuda: el pato arlequín se encuentra casi siempre en los tramos más agitados y turbulentos de la costa, mientras que las especies mencionadas se ven igual de bien en aguas abiertas y tranquilas.

Hábitat

En verano cría junto a rápidos fríos y bien oxigenados de ríos de montaña, buceando hasta el fondo entre las piedras en busca de larvas de tricópteros y plecópteros; las orillas con matorral denso o grietas rocosas cerca del agua sirven de lugar de nidificación. Fuera de la época de cría cambia el río por completo por la costa rocosa más agitada que encuentra: escolleras, arrecifes y rocas cubiertas de algas en la zona de rompiente, donde busca justo bajo la superficie balanos, lapas y pequeños crustáceos. En ambas estaciones evita el agua tranquila y resguardada y las playas de arena; lo que busca es precisamente el lugar donde el agua se mueve con más fuerza.

Distribución y movimientos

Dos poblaciones separadas: una occidental, que cría desde Alaska y el Yukón por Columbia Británica hasta los estados del noroeste, y una oriental, más pequeña, que cría en el noreste de Quebec, Labrador y la isla de Baffin. Las aves occidentales invernan a lo largo de toda la costa del Pacífico, desde las Aleutianas hasta California; la población oriental se concentra casi por completo frente a la costa de Maine, donde se calcula que pasa el invierno más de la mitad de todas las aves orientales. La población oriental se redujo mucho durante el siglo XX por la caza y solo se reconoció como unidad protegida aparte en los años noventa, tras lo cual el número de aves se recuperó en parte.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo en invierno en el tramo de costa más rocoso y expuesto que encuentres; un rompeolas de aguas tranquilas es el lugar equivocado. En la costa atlántica, la bahía de Penobscot, en Maine, es el punto más fiable del continente; en la costa oeste lo encuentras en casi cualquier cabo rocoso desde Washington hasta Alaska. Fíjate bien entre las olas: a menudo bucea durante un buen rato y vuelve a salir cerca de la rompiente.

Conservación

De preocupación menor (LC) a escala mundial, pero la población oriental de Norteamérica es pequeña — apenas unos miles de aves — y vulnerable, con la contaminación por petróleo en la costa continental de invernada y la construcción de centrales hidroeléctricas en los ríos de cría como principales riesgos. La población occidental es bastante mayor y más estable. Como la especie está ligada a un hábitat estrecho y específico tanto en verano como en invierno, es más sensible a las alteraciones locales que la mayoría de los otros patos de esta guía.

Nombre científico

Histrionicus histrionicus | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Anas histrionica, entre los patos; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Histrionicus fue introducido en 1828 por el naturalista francés René Lesson. El nombre procede del latín histrio, 'actor' o 'comediante', y, como los nombres comunes en neerlandés, inglés y español, alude a los vistosos y teatrales trajes del arlequín de la comedia italiana. La localidad típica se restringió después a Terranova, a partir de una lámina del naturalista George Edwards.