Falaropo tricolor | Phalaropus tricolor

Voz

Un limícola más bien callado: fuera de la época de cría rara vez se le oye. La nota corriente es un gruñido bajo y nasal, gurk o ang, que en un bando que levanta el vuelo suena como un murmullo suave sobre el agua. En el cortejo la hembra emite series de esas mismas notas nasales mientras nada tras un macho, y junto al nido se oye un oik más corto y seco. En los lagos salados, donde se juntan miles de aves, el sonido no pasa de un rumor grave.

Identificación

En esta especie es la hembra la que va más marcada: corona y nuca gris perla, garganta blanca y una ancha banda negra que baja del ojo por el costado del cuello y se vuelve castaña hacia atrás, con un tinte herrumbroso en la parte anterior del cuello. El macho es una versión pálida y más parda del mismo dibujo, con el píleo apagado y la banda del cuello difusa, y es este macho más discreto el que se sienta sobre los huevos. En plumaje de invierno el ave es de un gris claro uniforme por encima y blanca por debajo, con la cara blanca y a lo sumo una mancha difusa tras el ojo, y con las patas amarillas. Los juveniles tienen el dorso oscuro y escamado, con bordes cálidos en las plumas, patas amarillas y un tinte pardo amarillento en cuello y pecho. El pico es largo, fino y completamente recto, claramente más largo que la cabeza. En vuelo no muestra franja alar blanca alguna, pero sí una rabadilla blanca sobre la cola gris.

Especies parecidas

Los tres falaropos se separan mejor por el pico: en el falaropo tricolor es fino como una aguja y más largo que la cabeza; en el falaropo picofino (Phalaropus lobatus), igual de fino pero corto; y en el falaropo picogrueso (P. fulicarius), corto y claramente grueso, a menudo con la base amarilla. En plumaje nupcial el tricolor es el único sin capirote negro y sin blanco en el ala, con una banda castaña en el cuello en lugar de una mancha rojiza en la garganta o de la cara inferior enteramente roja. En invierno tiene la cara blanca con a lo sumo una mancha tras el ojo, mientras que los otros dos llevan un antifaz auricular negro y nítido; además su dorso es entonces gris liso en vez de listado, y sus patas amarillas en vez de oscuras. Sobre el fango, un tricolor invernal recuerda al archibebe patigualdo chico, pero este es más alto de patas, tiene el pecho listado de gris y no se echa a nadar.

Hábitat

Cría en marismas de pradera someras, a menudo algo salobres, y en prados húmedos con una orilla baja y abierta por la que puede caminar entre las cárices. En paso utiliza casi cualquier agua somera en terreno abierto: graveras inundadas, campos de riego, marismas salinas y sobre todo lagunas de depuradora, donde abundan las larvas de mosquito. Los mayores efectivos, sin embargo, se reúnen en los lagos hipersalinos del Oeste — Mono Lake, Great Salt Lake, Lake Abert, Chaplin Lake —, donde la artemia y las moscas salinas alcanzan densidades que no se dan en ningún otro sitio; también camina por los llanos alcalinos desnudos que los rodean. El bosque, el agua profunda y el mar abierto faltan por completo en su vida: es el único falaropo que nunca sale al océano.

Distribución y movimientos

Ave del interior: las provincias de la pradera de Alberta a Manitoba y el interior meridional de la Columbia Británica, y en los Estados Unidos desde Washington y Oregón por la Gran Cuenca y el norte de las Grandes Llanuras hasta Minnesota, Iowa y Wisconsin. Ya en junio y julio las hembras abandonan la zona de cría y se juntan en los lagos salados; allí las aves mudan el plumaje en pocas semanas y doblan su peso, para partir después en un solo vuelo largo sobre Centroamérica hacia los lagos salados de los Andes y las llanuras de Argentina, muy fuera de esta ventana cartográfica. El viaje de ida en primavera discurre sobre todo por las Grandes Llanuras; el de vuelta, más ancho y más occidental. En el borde oriental del área ha desaparecido durante el siglo XX de muchas comarcas donde se desecaron las marismas, mientras que en el Oeste ganó terreno gracias a los campos de riego y a las lagunas de depuradora.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acércate entre mediados de julio y finales de agosto a un lago salado o a una gran laguna de depuradora del Oeste: los efectivos están entonces en su punto más alto y a veces giran miles de aves a la vez sobre el agua. En mayo fíjate en quién lleva qué plumaje: las aves de dibujo más nítido son las hembras, y quien encuentre en junio un ave incubando está mirando al macho, más apagado. A distancia un bando se reconoce solo por el movimiento: ningún otro limícola del interior traza esos giros pequeños y rápidos en la superficie.

Conservación

La especie figura como de Preocupación Menor, con una población estimada en torno a millón y medio de aves y prácticamente sin cambios desde 1966. El riesgo no está en la cifra sino en el lugar: en otoño casi toda la población depende de un puñado de lagos salados, y esos lagos menguan porque el agua que los alimenta se desvía hacia ciudades y regadíos. En el Great Salt Lake y en el Mono Lake ya se aprecia; si la salinidad sube demasiado o la orilla se seca, desaparece la artemia de la que viven las aves. En las zonas de cría, la desecación de las marismas de pradera es la causa principal del retroceso.

Nombre científico

Phalaropus tricolor | (Vieillot, 1819)

Vieillot describió la especie en 1819 como Steganopus tricolor; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. Steganopus, del griego 'pie cubierto', se sigue usando en algunas bases de datos, pero AviList sitúa el ave en Phalaropus, nombre formado sobre phalaris 'focha' y pous 'pie', por los lóbulos natatorios que bordean los dedos. tricolor es latín para 'de tres colores', por el plumaje nupcial de gris, blanco y castaño. La descripción se apoya en el ave número 407 del repertorio de Azara sobre las aves del Paraguay, y el Paraguay queda así como localidad típica.