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Fragata magnífica | Fregata magnificens
Amerikaanse fregatvogel | Magnificent Frigatebird
La fragata magnífica se sostiene sobre una costa tropical con más de dos metros de envergadura sin dar un solo aletazo, y se reconoce a kilómetros por su cola profundamente ahorquillada y sus alas quebradas en ángulo. En la exhibición el macho hincha una bolsa gular de un rojo encendido hasta convertirla en un globo tan grande como su propia cabeza. Es la mayor y con mucho la más abundante de las fragatas de América, y la única que cría en los Estados Unidos.
Voz
Sobre el mar calla; ni siquiera durante una persecución se oye nada. En la colonia es otra cosa: los machos en celo, con la bolsa hinchada, emiten un tamborileo rápido y hueco, un rrrrr-rrrrr traqueteante amplificado por la piel tensa, y lo acompañan de castañeteos del pico. Las hembras sueltan un graznido corto y ronco. Los pollos piden con un chillido penetrante y quejumbroso que se oye sobre el manglar durante meses.
Grabación: Leonardo Ordóñez-Delgado — CC BY-NC-SA 4.0 · Isla de los Pájaros, El Morro, Guayas, Ecuador · xeno-canto
Identificación
Un ave marina grande y enteramente oscura, de alas largas y estrechas fuertemente quebradas hacia atrás en el carpo, pico largo y ganchudo y cola profundamente ahorquillada que al planear suele llevar cerrada, de modo que parece una sola punta. El macho es negro con brillo purpúreo y lleva una bolsa gular roja que, fuera de la exhibición, cuelga como un colgajo flácido bajo el pico. La hembra es mayor, con el pecho blanco netamente recortado sobre la cabeza negra, y tiene el anillo ocular azul. Los jóvenes llevan la cabeza y el pecho enteramente blancos y tardan de cuatro a seis años en alcanzar el plumaje adulto. Con esa envergadura el cuerpo pesa apenas kilo y medio, y se nota al planear: el ave gira sobre la más pequeña burbuja de aire cálido.
Especies parecidas
Dentro del ámbito la confusión con otra fragata es rara, pero no imposible: la fragata grande (Fregata minor) y la fragata menor (F. ariel) aparecen excepcionalmente en el Caribe y frente a California. En la hembra la diferencia está en la garganta y en el ojo: en la fragata magnífica la garganta es negra y el anillo ocular azul; en la fragata grande la garganta es gris y el anillo rojo. Los machos adultos de la fragata grande muestran una banda clara sobre el ala, que falta en la magnífica. De lejos una fragata planeando se toma por un aura gallipavo, pero esta tiene alas anchas de puntas levantadas y la cola sin horquilla.
Hábitat
Aguas costeras cálidas y el aire sobre ellas: planea sobre arrecifes, lagunas, desembocaduras y el borde de la rompiente, donde atunes y delfines empujan a los peces voladores hacia la superficie. Puede permanecer días seguidos en el mar y dormir allí en vuelo, pero evita las aguas frías y rara vez cruza el océano abierto de parte a parte. Para criar y dormir necesita arbustos bajos o manglar en un islote deshabitado, desde cuya rama pueda dejarse caer directamente al viento. Frecuenta de buen grado los puertos pesqueros y los vertederos de restos de pescado del litoral.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría en islas de ambas costas de Centroamérica: desde Baja California y el golfo de California hacia el sur por el Pacífico, y desde el golfo de México por todo el Caribe hasta el nordeste de Brasil; en los Estados Unidos solo en unos islotes de las Marquesas Keys y las Dry Tortugas, en Florida. Al otro lado del Atlántico subsiste una colonia casi extinguida en las islas de Cabo Verde. Las aves jóvenes y no reproductoras vagan en verano por la costa del Golfo y la atlántica hacia el norte hasta las Carolinas, y en el Pacífico hasta el sur de California. Buena parte del año se sostienen sobre mar abierto, fuera de toda unidad cartográfica; esa parte de su año no figura, por tanto, en el mapa.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Desde un espigón o un transbordador en el Caribe, mira hacia arriba y no al agua: las fragatas se sostienen a menudo tan alto que solo se ven como una anclita negra contra el cielo. En una colonia, de febrero a abril es la época de ver a los machos en celo posados en los arbustos con la bolsa hinchada; desde una barca se observan a decenas de metros sin molestarlos. En cada ave mira primero la cara inferior: todo negro es un macho, blanco en el pecho una hembra, blanco hasta la cabeza un joven.
Conservación
La población mundial se estima en más de cien mil aves reproductoras y se considera estable; la especie figura como no amenazada (LC). Aun así es vulnerable, porque cría en pocos lugares y cada pareja saca adelante como mucho un pollo cada dos años: si desaparece una colonia, se tarda mucho en recuperarla. En el Caribe se han perdido colonias por la construcción de hoteles y puertos, por las ratas y los gatos en los islotes de cría y por los huracanes. La colonia de las islas de Cabo Verde, la única del lado oriental del Atlántico, ha quedado reducida a un puñado de parejas.
Nombre científico
Fregata magnificens | Mathews, 1914
Mathews describió la forma en 1914 como Fregata minor magnificens, es decir, como una subespecie de la fragata grande; después se elevó a especie propia, pero como el género no cambió con ello, autor y año van sin paréntesis. El género Fregata fue introducido por Lacépède en 1799, del francés frégate, el veloz buque de vela con cuyo nombre los marinos ya llamaban a estas aves. magnificens es latín para 'espléndido'. El ejemplar descrito procedía de Barrington, hoy Santa Fe, en las islas Galápagos.