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Rabihorcado Grande | Fregata minor
Grote fregatvogel | Great Frigatebird
El rabihorcado grande es el ave marina con la menor carga alar del mundo: con alas que superan los dos metros de punta a punta, puede planear sobre el océano durante días o incluso semanas sin tocar nunca el agua. Dentro del área de la guía cría solo en las islas deshabitadas del noroeste de Hawái, pero se la puede ver allí durante todo el año, también sobre las islas principales habitadas.
Voz
En la colonia, el cortejo trae consigo un tamborileo hueco del macho al golpear el pico contra su bolsa gular inflada de un rojo intenso, junto con un cacareo ronco y un repiqueteo del pico cuando las parejas y los progenitores con pollos se saludan. Durante el despliegue de la bolsa gular, el macho añade un canto largo y trinado, balanceando la cabeza de lado a lado y agitando las alas para atraer a las hembras que sobrevuelan. Lejos de la colonia, en vuelo sobre el mar, el rabihorcado grande permanece casi siempre en silencio.
Grabación: AUDEVARD Aurélien — CC BY-NC-SA 4.0 · Tuamotus Islands, The Tuamotu and Gambier Islands, France · xeno-canto
Identificación
El macho es enteramente negro, con un brillo verdoso en la mancha escapular, y durante el cortejo muestra una bolsa gular inflable de color rojo intenso. La hembra es también mayormente negra, pero tiene la garganta y el pecho blancos y un anillo ocular rojo; es algo mayor y más pesada que el macho. El juvenil tiene la cabeza, el cuello y el pecho blancos con un tinte herrumbroso, que solo a lo largo de varios años, a través de una serie de plumajes intermedios cambiantes, da paso al plumaje adulto. En vuelo la especie es distintiva: alas largas, estrechas y angulosas con un marcado quiebre, cola profundamente ahorquillada a menudo cerrada en punta, y una silueta que de lejos recuerda a la letra 'M'.
Especies parecidas
Dentro de esta zona, la fragata magnífica (Fregata magnificens) es la única fuente real de confusión; cría en Florida y es común a lo largo de la costa del Golfo y, como macho adulto, es casi indistinguible del rabihorcado grande. La hembra de la fragata magnífica, sin embargo, tiene la garganta enteramente negra frente a la garganta blanca de la hembra del ave fragata grande, y carece del anillo ocular rojo. Los juveniles de ambas especies son los que más se parecen, y a menudo solo se identifican por el color de la mancha de la cabeza y la forma de la mancha oscura bajo el ala. Dentro del área de la guía, las dos especies apenas se solapan, ya que el ave fragata grande permanece casi por completo confinada a Hawái.
Hábitat
El rabihorcado grande anida en arbustos bajos y en cornisas rocosas de islas y atolones deshabitados, donde no enfrenta depredadores propios pero depende de una vegetación capaz de sostener su nido. En el mar nunca caza zambulléndose en el agua ni posándose en ella — su plumaje no es suficientemente impermeable y no puede despegar desde la superficie del agua —, sino que atrapa peces voladores y calamares en pleno vuelo, o los arrebata de la superficie sin llegar a mojarse. En torno a las islas habitadas de Hawái también utiliza el espacio aéreo sobre acantilados y costas para planear en las térmicas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
El rabihorcado grande cría en las islas hawaianas noroccidentales, con la mayor colonia en Nihoa y colonias más pequeñas repartidas por el resto de la cadena de islas; en las islas principales habitadas se conoce un único caso de cría, en el islote de Mokumanu, frente a Oʻahu. Fuera de la época de cría, sobre todo las aves jóvenes se dispersan ampliamente por el Pacífico — el seguimiento por satélite ha mostrado que pueden recorrer así miles de kilómetros sobre mar abierto —, pero el núcleo de la población hawaiana permanece todo el año en las aguas en torno al archipiélago. En el resto del área de la guía, la especie es una visitante accidental rara, casi siempre tras tormentas tropicales.
- Todo el año
Dónde y cuándo buscarlo
Kilauea Point, en Kauaʻi, es el lugar más fiable para ver la especie: casi siempre hay varias aves trazando círculos sobre el promontorio, y el cercano islote de Mokuʻaeʻae sirve de dormidero habitual. Fíjate en la característica forma de 'M' en vuelo y, en las propias islas de cría, en la bolsa gular roja inflada de los machos en despliegue.
Conservación
La población reproductora hawaiana, estimada en varios miles de parejas, se mantiene estable o en aumento desde la Segunda Guerra Mundial, en parte porque antiguos terrenos militares de las islas noroccidentales han vuelto a cubrirse de vegetación. A escala mundial la especie figura como de preocupación menor (LC), pero una subespecie aislada en la isla brasileña de Trindade, en el Atlántico sur, está en peligro crítico debido a una zona de cría reducida. El plástico oceánico y el enredo en artes de pesca son los principales riesgos para las aves hawaianas.
Nombre científico
Fregata minor | (Gmelin, 1789)
Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 como Pelecanus minor, dentro del género de los pelícanos; al haberse trasladado después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Fregata debe su nombre a la fragata, un barco de vela rápido y maniobrable, por el vuelo veloz y ágil de estas aves. minor es latín para 'menor', aunque la especie no es claramente más pequeña que la mayoría de sus parientes; Gmelin traducía así el nombre 'lesser frigate pelican' de la descripción de John Latham (1785) en la que se basó. No existe una localidad típica fija; autores posteriores la restringieron sucesivamente a la mitad oriental del océano Índico y, finalmente, a la isla Christmas.