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Cigüeña americana | Mycteria americana
Kaalkopooievaar | Wood Stork
La cigüeña americana es la única cigüeña de Norteamérica: un ave grande y blanca, con las plumas de vuelo negras y una cabeza desnuda, gris oscura, que asoma sobre los hombros como cuero gastado. Cría en colonias sobre cipreses inundados y luego asciende en las térmicas hasta una altura a la que apenas se la sigue a simple vista.
Voz
Fuera de la colonia casi nunca se la oye; una cigüeña americana que pasa volando va en silencio. En el nido la cosa cambia: los pollos piden con un ña-ña-ña largo y rebuznante que se oye por todo el pantano y recuerda más al balido de un cordero que a un ave, mientras los adultos responden con un siseo prolongado. Una colonia de varios centenares de nidos mantiene así un rumor continuo perceptible desde lejos, sin que haya en él un solo sonido que alguien llamaría voz.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con una licencia Creative Commons adecuada para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Los adultos son blancos, con las plumas de vuelo negras y una cola negra que solo se aprecia bien en vuelo. La cabeza y el cuello alto están desnudos, son gris oscuro y escamosos, y terminan en un pico pesado que se curva hacia abajo en la punta: ninguna otra zancuda grande de la región lo tiene. Las patas son oscuras, con los pies de un rosa sucio a un amarillo apagado, y sobresalen mucho por detrás de la cola en vuelo. Los jóvenes conservan la cabeza gris cubierta de plumón y el pico amarillento, y resultan por ello mucho menos severos. En el aire vuela con el cuello estirado y las alas planas, y alterna aleteos lentos con planeos largos, a menudo en una columna de decenas de aves.
Especies parecidas
La garceta grande (Ardea alba) es igual de blanca pero no tiene negro en el ala, lleva el pico amarillo y puntiagudo y vuela con el cuello recogido en S. El ibis blanco (Eudocimus albus) es mucho menor, tiene negro solo en las puntas del ala y un pico fino, rojo y curvado. El pelícano norteamericano (Pelecanus erythrorhynchos) comparte el dibujo blanco y negro del ala y planea igual de alto, pero es más macizo, lleva un gran pico anaranjado con bolsa y recoge la cabeza entre los hombros. A distancia decide la cabeza: desnuda, oscura y llevada muy por delante, solo la tiene esta especie.
Hábitat
Es un ave de aguas someras y cálidas: pantanos de ciprés, bosque inundado, marisma de agua dulce, manglar, zanjas, charcas de cuneta y estanques piscícolas vaciados. Lo que cuenta no es la charca sino su profundidad: entre un palmo y la altura de la rodilla, la lámina en la que el pez queda apretado. Por eso una marisma que se seca poco a poco vale más para ella que otra llena todo el año, y a lo largo de la temporada va pasando de una charca menguante a la siguiente. Los nidos se sitúan sobre el agua, en cipreses o mangles, donde un mapache no llega.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
En los Estados Unidos cría desde Florida hacia el norte por la llanura costera hasta Carolina del Sur, y desde los años noventa también en Carolina del Norte; tras la cría las aves se dispersan hasta Texas, Arkansas y el bajo Misisipi. Más al sur es residente: en ambas costas de México, por toda Centroamérica, en Cuba y La Española y hasta bien entrada Sudamérica. El centro de gravedad en Florida se desplazó durante el siglo XX: las grandes colonias de los Everglades se vaciaron cuando el agua pasó a gobernarse con canales y diques, mientras crecían las del norte, en Georgia y las Carolinas. La especie sigue al agua y no a la frontera.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscala a mediodía, cuando el sol ha calentado el aire: entonces las aves dejan los árboles de dormidero y ascienden en espiral por decenas, blancas y con las puntas del ala negras contra el azul. Para verla de cerca conviene ir temprano a una zanja que se seca o a un estanque rebajado; allí se planta entre las garzas, con el pico en el agua y la cabeza medio sumergida.
Conservación
La población reproductora mundial se estima en unas 450.000 aves y la Lista Roja la considera de preocupación menor (LC). En los Estados Unidos el camino fue mucho peor: la población del sureste fue declarada en peligro según la Endangered Species Act en 1984, rebajada a amenazada en 2014 y retirada por completo de la lista federal en marzo de 2026, una vez que la media de cinco años superó las diez mil parejas nidificantes. La fragilidad sigue ahí: una colonia fracasa de golpe si el agua sube en primavera en lugar de bajar, y eso depende de cómo se gestione el agua en Florida.
Nombre científico
Mycteria americana | Linnaeus, 1758
Linneo describió la especie en 1758 como Mycteria americana y la situó de inmediato en el género Mycteria, que creó para ella; como nunca ha salido de él, autor y año van sin paréntesis. Mycteria procede del griego muktēr, 'hocico' o 'nariz', por el pico macizo. americana significa sencillamente 'de América'. Como localidad típica figura la América cálida, en la práctica Brasil: Linneo se apoyó en la descripción que Georg Marcgrave había hecho allí del ave en el siglo XVII.