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Frailecillo atlántico | Fratercula arctica
Papegaaiduiker | Atlantic Puffin
El frailecillo atlántico es una álcida pequeña y rechoncha, de pico alto y tricolor, patas anaranjadas y una cara que de lejos parece un antifaz. Cría en galerías, en islas del Atlántico norte, y pasa el resto del año muy lejos de la costa, sin pisar tierra. En los Estados Unidos solo cría en Maine, donde a comienzos del siglo XX casi había desaparecido.
Voz
En el mar guarda silencio. En la colonia sale de la galería un gruñido grave y sostenido que recuerda a una motosierra amortiguada, con el acento siempre al principio: aarr-aarr-aarr. En la entrada los machos añaden un gruñido porcino mientras echan la cabeza hacia atrás. Por eso una colonia no suena como una de gaviotas, sino como un zumbido bajo que brota del suelo.
Grabación: Stein Ø. Nilsen — CC BY-NC-SA 4.0 · Svalbard, Norway · xeno-canto
Identificación
Negro por encima y blanco por debajo, con la cabeza grande, el cuello corto y un pico triangular, alto y estrecho de perfil. En época de cría ese pico es anaranjado, amarillo y gris azulado, con surcos marcados, y la cara es gris clara con un triángulo oscuro sobre el ojo. Fuera de la cría la cara y la zona ocular se vuelven gris oscuro y el pico pierde sus placas amarillas y azules: se hace menor y más apagado, pero sigue siendo triangular. Los juveniles tienen el pico claramente más estrecho y del todo oscuro, y la cara gris. Macho y hembra son iguales. El vuelo es bajo sobre el agua, con aleteos rápidos; bajo el agua esas mismas alas hacen de remos.
Especies parecidas
La alca común (Alca torda) es mayor y más alargada, con el pico negro, comprimido lateralmente y cruzado por una línea blanca, la cola apuntada y la cabeza enteramente oscura. El mérgulo atlántico (Alle alle) es mucho menor, con un piquito corto y romo y una silueta compacta, casi sin cuello. El arao aliblanco (Cepphus grylle) tiene las patas rojas y una gran mancha alar blanca, y en plumaje de invierno el dorso jaspeado de claro. En los frailecillos jóvenes y las aves en plumaje de invierno el pico es pequeño y oscuro, pero su altura y su forma triangular siguen siendo distintas de las de cualquier otra álcida del Atlántico.
Hábitat
Cría en islas y cabeceras de acantilado con una capa de tepe o con bloques sueltos, donde pueda excavar una galería u ocupar una grieta. Lo que decide el lugar es un suelo libre de ratas y zorros y un agua fría y clara con peces pequeños de banco al alcance. El resto del año vive en mar abierto, casi siempre sobre aguas profundas más allá de la plataforma continental. No utiliza costas arboladas, playas de arena ni aguas continentales salobres.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
En el Atlántico occidental cría desde Groenlandia y el norte de la bahía de Hudson hacia el sur, por Labrador y Terranova, hasta el golfo de San Lorenzo, Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y Maine; la gran mayoría de las parejas está en Terranova y Labrador. Al otro lado del océano cría desde Islandia y las Feroe hasta Noruega, Svalbard y Nueva Zembla. Terminada la cría las aves se dispersan por el océano abierto, desde el borde del hielo hasta la corriente del Golfo frente a Carolina del Norte, y pasan meses sin tocar tierra. En Maine la caza por la carne y las plumas lo había reducido hacia 1900 a una sola isla; desde 1973 se han criado pollos traídos de Terranova en islas abandonadas, y allí vuelven a criar más de dos mil aves.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
El lugar más seguro es una salida en barco a una colonia entre mediados de mayo y comienzos de agosto: Machias Seal Island o Eastern Egg Rock frente a Maine y Nuevo Brunswick, Witless Bay en Terranova, o las islas Mingan en Quebec. Al caer la tarde, mira los grupos posados en el agua frente a la isla: allí esperan las aves a que oscurezca lo bastante para cebar al pollo. Pasada la mitad de agosto la colonia queda vacía y la posibilidad de ver un frailecillo desde tierra es casi nula.
Conservación
En todo el mundo hay unos doce millones de aves, de las cuales entre 750.000 y 760.000 crían en Norteamérica. Aun así la especie figura como vulnerable (VU) en la Lista Roja: en buena parte de Europa los efectivos descienden, y la causa principal es el calentamiento del agua, que coloca al pez pequeño que necesitan los pollos en el sitio o el momento equivocados. En las islas de cría la segunda causa son las ratas y los gatos introducidos; en el mar, el petróleo y las redes de enmalle se cobran su parte.
Nombre científico
Fratercula arctica | (Linnaeus, 1758)
Linneo describió la especie en 1758 como Alca arctica, entre las alcas; al trasladarse después a Fratercula, autor y año van entre paréntesis. El género Fratercula fue introducido por Brisson en 1760 y es latín tardío para 'frailecillo', por el plumaje blanco y negro que recuerda al hábito de un monje. arctica significa 'del norte', de arktos, la osa: la constelación que se alza sobre el polo norte. Linneo dio como localidad típica los mares del norte de Europa, restringida más tarde a Noruega.