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Frailecillo coletudo | Fratercula cirrhata
Kuifpapegaaiduiker | Tufted Puffin
En plumaje nupcial el frailecillo coletudo es negro azabache, con antifaz blanco, un pico rojo anaranjado como una placa pintada y dos largos penachos de un amarillo pajizo que se curvan hacia atrás desde los ojos. El resto del año no lleva nada de eso y anda a la deriva, oscuro y anodino, muy lejos de la costa.
Voz
En el mar guarda un silencio total; todo lo que tiene que decir lo dice bajo tierra. De la madriguera sale un errrr-orrr grave y prolongado, un sonido más parecido a un motor lejano que a un ave, amortiguado por la capa de tierra que tiene encima. Quien camina por una colonia lo oye salir de debajo de sus pies sin ver un solo pájaro. Fuera de la madriguera es prácticamente mudo, incluso cuando pasa rozando la cabeza.
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Identificación
En plumaje nupcial el cuerpo es enteramente negro hollín, con la cara blanca de contorno neto y un pico alto y macizo en rojo anaranjado y verde amarillento. Desde cada ojo, un haz de largas plumas de color pajizo se prolonga por la nuca y se levanta con el viento. Los pies son de un naranja vivo y sobresalen mucho por detrás al despegar. Fuera de la época de cría desaparece todo ello: la cara se vuelve gris oscura, los penachos se pierden y el pico es menor y más apagado, de modo que en el mar el ave apenas se reconoce como la misma especie. El macho y la hembra son iguales; los jóvenes son de un pardo negruzco apagado, con el vientre más claro y el pico pequeño y oscuro. En vuelo es un ave negra, rechoncha y de cola corta que va rápida y baja sobre el agua.
Especies parecidas
El frailecillo corniculado (Fratercula corniculata) comparte la cara blanca, pero tiene el vientre blanco, carece de penachos y lleva un pico menor; donde ambas crían juntas, lo más rápido es mirar las partes inferiores. El alca unicórnea (Cerorhinca monocerata) es igual de oscura y de compacta, pero tiene el pico amarillento y puntiagudo, con un cuerno en la base, y dos líneas blancas en la cara. El frailecillo atlántico (F. arctica) no aparece en estas aguas y, además, es blanco por debajo. A distancia, la combinación de partes inferiores enteramente negras y cabeza gruesa y pálida es distintiva.
Hábitat
Cría en islas y cabos escarpados donde sobre la roca hay una capa de tierra con matas de hierba en la que puede excavar una madriguera; las repisas peladas sin suelo no le sirven. Se alimenta en el mar, sobre bajos y a lo largo de frentes donde la corriente concentra el pescado, a veces a decenas de kilómetros de la colonia. Fuera de la cría abandona la costa por completo y vive en mar abierto, muy lejos de la vista de tierra. Las colonias solo se mantienen en islas sin ratas ni zorros.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
En Norteamérica cría desde el mar de Bering y las Aleutianas por la costa de Alaska hacia el sur, por la Columbia Británica, Washington y Oregón, hasta California, donde las últimas colonias están en las islas Farallón. El grueso está en Alaska; hacia el sur escasea con rapidez. En ese borde meridional el número de colonias ha menguado mucho en un siglo: en Washington, de cuarenta y cuatro puntos de cría conocidos a diecinueve. Fuera de la época de cría toda la población se dispersa por el Pacífico norte y no se la encuentra en tierra en ningún sitio; el mapa muestra por eso solo la costa donde anida.
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Entre mayo y agosto conviene acercarse en barco a una isla de cría y mirar en las primeras horas tras el amanecer: es cuando las aves regresan del mar, trazan círculos amplios frente a la ladera y aterrizan con el pico lleno de peces. Más tarde la mayoría está en la madriguera y la isla parece vacía. Desde tierra firme se ve rara vez; de cuando en cuando un temporal de final de verano acerca alguna a un cabo.
Conservación
La población mundial se estima en más de dos millones de aves reproductoras, la inmensa mayoría en Alaska, y la Lista Roja considera la especie de preocupación menor (LC). En el borde sur el cuadro es otro: en Washington se pasó de más de veintitrés mil aves hacia 1980 a apenas tres mil en 2009, y allí figura como en peligro en la lista estatal. Una petición de protección federal en los Estados Unidos fue rechazada en 2020, al considerarse que el área de distribución seguía intacta en conjunto. Las amenazas son las ratas y los zorros introducidos en las islas de cría, el calentamiento del agua, que desplaza al pescado, y el plástico en el alimento.
Nombre científico
Fratercula cirrhata | (Pallas, 1769)
Pallas describió la especie en 1769 como Alca cirrhata; desde que se sitúa en Fratercula, autor y año van entre paréntesis. Fratercula es latín medieval para 'hermanito', por un plumaje blanco y negro que recuerda al hábito de un monje; el género fue introducido por Brisson en 1760. cirrhata procede del latín cirrus, 'rizo', y alude a los penachos amarillos. La localidad típica es el mar entre Kamchatka, América y las islas Kuriles: el ave se describió, pues, desde el lado ruso del Pacífico.