Alca unicórnea | Cerorhinca monocerata

Voz

En la colonia es ruidosa de noche: reclamos graves, nasales y mugientes, alternados con ladridos, gruñidos, rebuznos, chillidos y trompeteos, desde las galerías y desde el suelo. Quien pasa la noche en una isla de cría oye un coro que recuerda más al ganado que a un ave. Además hace sonar el pico como una carraca. En el mar guarda silencio.

Identificación

Álcida pesada y de cuello corto, con la cabeza gruesa, alas anchas y puntiagudas, patas cortas y pies muy palmeados. El plumaje es de un pardo grisáceo nuboso, más oscuro en el dorso que en los flancos y el vientre, sin límites netos. En plumaje nupcial luce dos finos penachos blancos en la cabeza —uno sobre el ojo y otro detrás de la base del pico— y un cuerno claro y erguido sobre el pico anaranjado. Fuera de la cría pierde el cuerno y los penachos se vuelven mucho más tenues; el ave queda entonces casi uniforme. Los juveniles se parecen a los adultos de invierno pero tienen el pico menor y oscuro. Macho y hembra no se distinguen; los machos pesan alrededor de una décima parte más.

Especies parecidas

El frailecillo coletudo (Fratercula cirrhata) es mayor y más negro, y sus juveniles tienen el pico oscuro igual que la alca unicórnea: la diferencia está en el pico más alto y macizo y en las partes inferiores mucho más oscuras del frailecillo. El mérgulo sombrío (Ptychoramphus aleuticus) no llega a la mitad de tamaño, es de un gris más claro y tiene el iris pálido y un arco blanco sobre el ojo. El arao común (Uria aalge) es más largo y esbelto, con pico largo y puntiagudo y partes inferiores blancas de límite neto. A distancia ayuda el vuelo: la alca unicórnea vuela pesada y baja, con aleteos rápidos, y necesita una larga carrera sobre el agua para despegar.

Hábitat

Cría en islas próximas a la costa, en galerías que excava ella misma en el suelo de laderas herbosas o arboladas, a veces a centenares de metros del agua. En la época de cría busca alimento cerca de la colonia, en corrientes de marea y zonas de afloramiento donde se concentra el pez pequeño. Fuera de la cría se desplaza a aguas más profundas sobre la plataforma y su talud, casi siempre fuera de la vista de tierra. Descarta las islas de bosque cerrado sin suelo abierto y no cría en costas continentales con zorros o ratas.

Distribución y movimientos

Cría en torno al Pacífico norte, desde Sajalín, las Kuriles y el norte de Japón hasta las Aleutianas, el sur de Alaska, Columbia Británica, Washington, Oregón y California. Las mayores colonias están en Triangle Island, frente a la isla de Vancouver, y en Protection Island y Destruction Island, en Washington. En invierno las aves del norte se marchan y se reparten por las aguas costeras hacia el sur hasta el norte de Baja California. En el sur del área una parte permanece todo el año cerca de la colonia, de modo que allí puede verse en el agua en cualquier mes.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscala desde un transbordador o una salida de avistamiento de ballenas en el mar de Salish, frente a Monterey o frente a la costa de Oregón: se posa baja en el agua en grupitos y se zambulle en cuanto el barco se acerca demasiado. En junio y julio, en la última hora antes del anochecer, las aves reproductoras se reúnen en el agua frente a la isla con una hilera transversal de peces en el pico; es el mejor momento para ver el cuerno. En tierra no hay forma de encontrarla de día: todo ocurre después de la puesta de sol.

Conservación

En 2017 la población mundial se estimó en torno a un millón y medio de aves y la especie figura como no amenazada. Sus amenazas son las de cualquier álcida que anida en galería: ratas, zorros y mapaches introducidos en las islas de cría, ahogamiento en redes de enmalle, petróleo en el mar y el desplazamiento de los bancos de peces con el agua cálida. Allí donde se han retirado los depredadores introducidos, las aves regresan.

Nombre científico

Cerorhinca monocerata | (Pallas, 1811)

Pallas describió la especie en 1811 como Alca monocerata; al situarse después en un género propio, autor y año van entre paréntesis. Ese género, Cerorhinca, fue introducido por Bonaparte en 1828 y significa 'pico con cuerno', del griego keras (cuerno) y rhynchos (pico). monocerata significa 'de un solo cuerno' y alude a la misma excrecencia. Pallas señaló como localidad típica el cabo San Elías y la isla Kodiak, ambos en Alaska.