Francolín ventrinegro | Francolinus francolinus

Voz

El reclamo del macho es la forma en que la mayoría de los observadores lo encuentran, porque verlo rara vez ocurre: una única nota aguda y metálica, seguida de una breve pausa y luego una serie de cuatro o cinco notas roncas y traqueteantes — algo así como tik... krek-krek-krek-krek. Suele cantar desde una pequeña elevación en el borde del pastizal, al amanecer y de nuevo hacia el ocaso, repitiendo la secuencia durante varios minutos. En vuelo las alas producen un fuerte zumbido que por sí solo delata que se ha levantado un francolín. Fuera de esos momentos permanece en gran medida callado.

Identificación

El macho es distintivo entre las galliformes de Norteamérica: cabeza, cuello y pecho son casi enteramente negros, interrumpidos por un ancho collar castaño y manchas blancas nítidas en los flancos, con el dorso pintado de dorado y negro y la cola finamente rayada como una cebra. La hembra es mucho más discreta, de color pardo cálido con un denso moteado fino blanco y negro por todo el cuerpo, una pequeña mancha anaranjada en la nuca y un toque de castaño. Ambos sexos comparten la forma redondeada y compacta y la cola corta propias de una galliforme, de tamaño intermedio entre un colín de California y un faisán vulgar. Los jóvenes se parecen a la hembra pero son más apagados y menos nítidamente marcados. En el suelo camina con la cabeza baja entre la hierba, y solo levanta el vuelo con un breve y zumbante estallido cuando el peligro está cerca.

Especies parecidas

En Hawái comparte el terreno con el francolín gris (Ortygornis pondicerianus), de color pardo grisáceo uniforme y escamado, que carece por completo del dibujo blanco y negro del macho. La perdiz chukar es mayor y de color pardo grisáceo liso, con un collar negro nítido alrededor de una garganta blanca y el pico rojo, en lugar de la cabeza negra y las manchas blancas del francolín ventrinegro. La hembra del faisán vulgar (Phasianus colchicus) es mayor, con una cola puntiaguda mucho más larga y un plumaje más liso, menos marcado en blanco y negro. En Florida y Luisiana es la única galliforme con este patrón, y la confusión surge sobre todo porque el ave rara vez se deja ver.

Hábitat

Busca pastizal abierto y matorral bajo con cobijo suficiente para esconderse, a menudo cerca de campos de cultivo, cañaverales o canales de riego. En Hawái eso significa pastizal seco y matorral espinoso de kiawe (Prosopis pallida, arbusto espinoso sudamericano introducido) en las laderas bajas; en Luisiana y Florida, pastizal húmedo y los bordes ásperos de arrozales y pastos de ganado. Evita tanto el bosque denso como el suelo desnudo sin vegetación. No necesita agua permanente, pero rara vez se aleja de una acequia, un canal o una hondonada húmeda.

Distribución y movimientos

En Norteamérica el francolín ventrinegro es una especie introducida con un área pequeña y dispersa: residente en las islas de Hawái, Maui, Molokaʻi y Kauaʻi, donde se libera como ave de caza desde 1959. Tras introducciones a partir de los años sesenta surgieron también pequeñas poblaciones en el suroeste de Luisiana y en Florida, pero ya han desaparecido. La especie ocurre originalmente desde Chipre y el Mediterráneo oriental, a través de Oriente Medio, hasta Pakistán, la India y Myanmar. No migra y apenas se dispersa por sí mismo, de modo que cada población norteamericana permanece confinada al terreno donde fue liberada.

• Todo el año

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo al amanecer en el borde del pastizal abierto en Hawái, donde el macho canta desde una pequeña elevación antes de que empiece el calor del día; seguir el reclamo da mejores resultados que buscar a pie. En Florida y Luisiana hace falta paciencia: las poblaciones pequeñas son escasas y recelosas, y un ave que se aleja caminando entre la hierba es con más frecuencia el único avistamiento del día que uno que se deja observar.

Conservación

En el mundo el francolín ventrinegro figura como de preocupación menor (LC), con un área amplia en Asia. Las poblaciones norteamericanas son pequeñas y dependen por completo de las liberaciones originales: en Hawái la especie se mantiene bien, mientras que las poblaciones de Luisiana y Florida ya han desaparecido. Se caza localmente como ave de caza, lo que no parece amenazar sus efectivos mientras quede hábitat.

Nombre científico

Francolinus francolinus | (Linnaeus, 1766)

Linneo describió la especie en 1766 como Tetrao Francolinus, entre los urogallos; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Francolinus procede del italiano francolino, usado por cazadores medievales para un ave de caza apreciada; el origen de esa palabra en sí es incierto. El nombre de especie repite el del género. La localidad típica se ha restringido a Chipre, aunque el propio Linneo no dio un lugar exacto.