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Garceta grande | Ardea alba
Grote zilverreiger | Great Egret
La garceta grande es la garza blanca que se encuentra en casi cualquier humedal del continente: enteramente blanca, con el pico amarillo y las patas negras, y con un cuello que en reposo descansa en una S profunda y que al atacar se estira de un solo movimiento. Hacia 1900 casi había desaparecido de Norteamérica porque las largas plumas dorsales del plumaje nupcial se empleaban en sombrerería. La sociedad fundada entonces para protegerla la lleva todavía en su emblema.
Voz
Casi siempre calla. Al sobresaltarse levanta el vuelo con un kraa grave y áspero, más corto y más hondo de lo que cabría esperar en un ave de esta hechura, a veces repetido hasta perderse de vista. En la colonia es más locuaz: se oyen gritos roncos y un cuc-cuc-cuc seco y traqueteante al llegar al nido o al ahuyentar a un vecino. Los pollos piden con un chillido ronco y continuo que se oye mucho más allá de los árboles de cría.
Grabación: Esperanza Poveda — CC BY-NC-SA 4.0 · Aljarafe (near Choza de Huerta Tejada), Sevilla, Andalucía, Spain · xeno-canto
Identificación
Los adultos son enteramente blancos, con el pico amarillo y las patas y los pies negros; la comisura del pico se prolonga por detrás del ojo, un carácter útil a corta distancia. En la época de cría le crecen sobre el dorso plumas largas y ralas que sobrepasan la cola, y la piel desnuda entre el pico y el ojo se vuelve de un verde vivo. Macho y hembra son iguales, y los jóvenes no se distinguen de los adultos salvo por la falta de esas plumas dorsales. De pie mide más de un metro, con un cuello largo y fino que queda inmóvil en S entre un paso y el siguiente. En vuelo lleva el cuello plegado entre los hombros, las patas negras sobresalen mucho por detrás de la cola y las alas anchas baten despacio y con regularidad.
Especies parecidas
La cigüeña americana (Mycteria americana) es igual de blanca pero tiene un ancho borde posterior negro en el ala, la cabeza desnuda y gris oscura con el pico curvado en la punta, y vuela con el cuello estirado. La forma blanca de la garza azulada (Ardea herodias), presente solo en el sur de Florida y en el Caribe, es del mismo tamaño pero de complexión más pesada, con las patas amarillo apagado en lugar de negras. La garceta nívea (Egretta thula) es claramente menor y tiene el pico negro y los pies amarillos sobre patas negras, justo al revés que esta especie. La garcilla bueyera tiene el cuello y las patas cortos, se queda en seco junto al ganado y en la época de cría lleva un tono anaranjado en la coronilla y el dorso.
Hábitat
Aguas someras de todo tipo: marisma de agua dulce, marisma salada, manglar, orillas de lagos y de ríos lentos, arrozales, zanjas y bordes de embalses. Lo que necesita es un fondo firme donde plantarse y agua hasta la altura de la rodilla, en la que pueda ver peces, ranas y camarones. A diferencia de la mayoría de las garzas, caza también en campo abierto: un campo recién arado o un prado segado lleno de ratones le da de comer igual de bien. Cría en colonias, en árboles o arbustos sobre el agua, a menudo junto a otras garzas, ibis y cormoranes, y rara vez a más de unos pocos kilómetros del cazadero.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
En Norteamérica cría por la costa atlántica desde Maine hacia el sur, por los estados del Golfo, el valle del Misisipi y las lagunas de pradera hasta el sur de Canadá, y en el oeste de Oregón a California; al sur de eso es residente hasta bien entrada Sudamérica. Los reproductores del norte se marchan en invierno; los del sur se quedan todo el año. Fuera de América la misma especie vive en Europa, África, Asia y Australia, lo que la convierte en una de las garzas de área más amplia. Tras el exterminio casi completo de hacia 1900 ha recuperado toda el área perdida y desde los años setenta avanza hacia el norte: hoy vuelve a criar en los Grandes Lagos y en el sur de Canadá, donde hace un siglo faltaba.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscala una mañana de invierno junto a una zanja o un arrozal: allí se planta como un poste blanco en terreno llano y se ve a kilómetros. Para verla cazar conviene quedarse quieto y esperar: el ave da tres o cuatro pasos lentos, se inmoviliza y entonces lanza el cuello estirado; entre dos intentos puede pasar un cuarto de hora. En primavera el mejor sitio es una colonia mixta de garzas; fíjate allí en la piel verde viva entre el pico y el ojo, que solo conserva ese color unas pocas semanas.
Conservación
La Lista Roja clasifica la especie como de preocupación menor (LC), y en Norteamérica los efectivos crecen de forma sostenida desde la protección de 1918; la población reproductora norteamericana se estima en unos cientos de miles de aves. La amenaza ya no es la caza sino el agua: la desecación, la canalización y el relleno de humedales restan terreno de cría y de caza, y en el sur de Florida las colonias nunca han vuelto al nivel anterior a los canales. El mercurio y otras sustancias se acumulan en un ave que come pescado, y en algunas zonas reaparecen en los huevos.
Nombre científico
Ardea alba | Linnaeus, 1758
Linneo describió la especie en 1758 como Ardea alba y la situó de inmediato en el género Ardea; como ha vuelto a él tras pasar por Egretta y Casmerodius, autor y año van sin paréntesis. Ardea es la palabra latina para garza y, a la vez, el nombre de la ciudad de Ardea, en el Lacio. alba significa 'blanca'. Como localidad típica figura Europa: Linneo conocía el ave de aquel continente y no de América, aunque se trate de la misma especie.