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Garceta Nívea | Egretta thula
Amerikaanse kleine zilverreiger | Snowy Egret
La garceta nívea es la garza de las 'zapatillas doradas': un ave esbelta y blanca como la nieve, de patas negras y pies de un amarillo vivo, cazada durante siglos por sus plumas y, hacia 1910, casi desaparecida en parte de su área. Desde entonces se ha recuperado con fuerza y es hoy una de las garzas más numerosas y visibles de Norteamérica. Caza de forma más activa que la mayoría de las garzas: corriendo, saltando y removiendo el agua con las patas.
Voz
Fuera de la época de cría, la garceta nívea es mayormente silenciosa. En la colonia se oyen reclamos roncos y nasales entre parejas, y a un intruso se le ahuyenta con gritos fuertes y ásperos. La agresión hacia otras aves también produce un chasquido seco, al cerrar el pico con fuerza. Los pollos en el nido mendigan de forma constante y ronca cada vez que un progenitor se acerca con comida.
Grabación: Paul Driver — CC BY-NC-SA 4.0 · Brigantine National Wildlife Refuge, NJ, United States · xeno-canto
Identificación
Los adultos son enteramente blancos, con el pico negro, un pequeño parche de piel amarilla desnuda entre el ojo y el pico, patas negras y pies de un amarillo vivo — las 'zapatillas doradas' que delatan a la especie a cualquier distancia. En plumaje nupcial desarrolla plumas largas, finas y curvadas hacia delante en la corona, el pecho y el dorso, y los lores se tornan de un naranja amarillento a rojizo. Los juveniles se parecen a los adultos pero tienen las patas más apagadas y verdosas, lo que hace que los pies amarillos destaquen menos. El ave es más pequeña y esbelta que la garceta grande, con el pico y el cuello más finos.
Especies parecidas
El plumaje blanco juvenil de la garceta azul (Egretta caerulea) es la confusión más frecuente, pero esa especie tiene el pico gris azulado y las patas verdosas en lugar de amarillo vivo, y caza más despacio y con más calma. La rara garceta común del Viejo Mundo (Egretta garzetta) es mayor y más robusta, con el pico más grueso, los lores más grisáceos y dos plumas nucales largas y rectas en lugar de las plumas finas y curvadas de la garceta nívea. La garcilla bueyera tiene un pico mucho más corto, grueso y anaranjado, y un porte más rechoncho, sin el estilo de caza activo. La garceta grande (Ardea alba) es considerablemente mayor, con el pico amarillo y las patas negras uniformes.
Hábitat
La garceta nívea usa una amplia variedad de aguas someras: fangales mareales, playas y marismas costeras, pero también campos de cultivo inundados, orillas de lagos y ríos en el interior. Cría en colonias, casi siempre junto a otras especies de garzas, en árboles bajos y arbustos sobre islas seguras frente a depredadores terrestres. Evita el agua profunda o de corriente rápida, así como las zonas montañosas — la especie se mantiene casi siempre por debajo de los mil metros. Fuera de la época de cría también aparece en cuerpos de agua artificiales, desde piscifactorías hasta lagunas de depuración.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
La especie cría desde la costa del Pacífico y el interior oeste — California, Nevada, Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México — hasta Texas, y de ahí hacia el este por casi todo el resto de Estados Unidos y el sur de Canadá. En Florida, a lo largo de la costa del Golfo y en el Caribe está presente todo el año; los reproductores del norte emigran en otoño a México, Centroamérica y el Caribe. Fuera de Norteamérica la especie cría también en Sudamérica, presente todo el año hasta Chile y Argentina. Tras su casi colapso por el comercio de plumas, la protección bajo la Ley de Aves Migratorias de 1918 recuperó la población; desde entonces su área ha vuelto a desplazarse hacia el norte.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Ante una garza blanca cazando activamente, mira primero las patas: negras con pies de un amarillo vivo, removiendo y chapoteando en agua somera para espantar presas, basta para confirmar la garceta nívea. Solo entonces revisa el pico — enteramente negro con una pequeña mancha amarilla junto al ojo — antes de descartar a las especies parecidas.
Conservación
A escala mundial la UICN califica la especie de preocupación menor (LC); tras la protección frente al comercio de plumas a principios del siglo XX la población se recuperó con fuerza, y Norteamérica vuelve a albergar cientos de miles de aves. La pérdida de humedales y la contaminación del agua siguen siendo amenazas locales, sobre todo en zonas costeras de rápida urbanización.
Nombre científico
Egretta thula | (Molina, 1782)
Molina describió la especie en 1782 como Ardea Thula, a partir de un ejemplar de Chile; desde entonces ha pasado a otro género, de ahí los paréntesis en torno a autor y año. Forster introdujo el género Egretta en 1817, derivado del provenzal francés aigrette, diminutivo de aigron, 'garza'. El epíteto thula no es latín sino mapudungún, la lengua de los mapuches de Chile, y originalmente significaba 'cisne de cuello negro' — Molina, al parecer, aplicó el nombre a esta garceta por error. La localidad típica es Chile, fuera del área norteamericana que trata esta guía.