Garza azulada | Ardea herodias

Voz

Suele ser un ave silenciosa, pero cuando se la sobresalta emite un fraahnk ronco y de largo alcance mientras se aleja con aleteos lentos. En la colonia de cría el sonido es muy distinto: graznidos prolongados y castañeteo del pico cuando las parejas se relevan en el nido. Los pollos mendigan con un chillido agudo y persistente que hace audible una colonia concurrida desde lejos.

Identificación

Una garza alta y esbelta, de plumaje gris azulado, cabeza blanca con una franja negra sobre el ojo que se prolonga en largas plumas por el cuello, y un pico amarillo y macizo que se vuelve anaranjado en plumaje reproductor. En vuelo lleva el cuello plegado en ese, con las patas sobresaliendo bien más allá de la cola — una silueta reconocible a gran distancia. Los jóvenes son más apagados, con la cabeza gris en vez de blanca y sin las plumas largas. En el sur de Florida existe una forma blanca pura, de patas amarillas en lugar de negras.

Especies parecidas

La grulla canadiense vuela con el cuello estirado en vez de plegado y tiene el cuerpo mucho más corto y macizo. La garceta grande es enteramente blanca y de complexión notablemente más ligera, con las patas negras en vez de amarillo verdoso — la diferencia clave con la forma blanca de la garza azulada, que además tiene el pico más pesado y el cuerpo mayor. A distancia, la especie a veces se confunde con una rapaz grande posada en una rama, hasta que se mueve y despliega el largo cuello.

Hábitat

Casi cualquier agua dulce, salobre o salada lo bastante somera para vadear: marismas, orillas de lagos, riberas de ríos, marisma salada, estuarios y llanuras mareales. También caza en tierra firme, en campos y pastizales, roedores y otros animales pequeños. Para su colonia de cría busca árboles altos sobre el agua o cerca de ella, preferiblemente en islas o pantanos donde los depredadores llegan con dificultad. Solo evita las aguas totalmente heladas o cerradas.

Distribución y movimientos

Cría desde Alaska y el sur de Canadá hasta México y el Caribe, y es en gran parte residente en todo el área al sur de la frontera canadiense. Las aves del norte y del interior de Canadá se desplazan en invierno hacia el sur de Estados Unidos y México, donde se suman a la población residente. La especie se ha beneficiado claramente de la expansión de las piscifactorías y las zonas verdes urbanas, y en las últimas décadas ha empezado a anidar en parques de ciudad.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscala al amanecer o al atardecer junto a casi cualquier agua: permanece inmóvil, a menudo durante varios minutos seguidos, hasta que un pez se acerca lo suficiente para un golpe repentino de pico. Las colonias de cría, a veces con decenas de nidos en un mismo grupo de árboles, son más fáciles de encontrar a principios de primavera por el ruido de las aves que llaman y castañetean el pico.

Conservación

Extendida y numerosa, con una población que en las últimas décadas se ha mantenido estable o ha aumentado ligeramente. Como otras garzas, la especie sufrió contaminación por pesticidas a mediados del siglo XX; la pérdida de hábitat de marisma y ribera sigue siendo la principal preocupación.

Nombre científico

Ardea herodias | Linnaeus, 1758

Linneo describió la especie en 1758 como Ardea Herodias, en el mismo género que ocupa todavía, por lo que autor y año figuran sin paréntesis. Ardea es latín clásico para 'garza'; herodias procede del griego erōdios, también 'garza', de modo que el nombre científico significa literalmente 'garza-garza'. La localidad típica se dio primero de forma vaga como 'América', y más tarde se precisó a la zona de la bahía de Hudson, a partir de una descripción del naturalista Edwards.