Martín gigante norteamericano | Megaceryle alcyon

Voz

Su voz no es un canto sino un traqueteo largo y seco, casi mecánico, que emite mientras vuela bajo y rápido sobre el agua, muchas veces audible antes de que el ave sea visible. Cuando se altera, cerca del nido o ante un intruso, el traqueteo se vuelve más corto y agudo, repetido en ráfagas breves. No existe canto propiamente dicho; el traqueteo es la única voz que emite esta especie.

Identificación

Un ave rechoncha con cabeza grande y cresta desgreñada, pico en forma de daga y cola corta, gris azulada por arriba con collar blanco y partes inferiores blancas. El macho muestra una sola banda pectoral gris azulada; la hembra tiene además una segunda banda rojiza en los flancos, algo excepcional entre las aves norteamericanas, donde casi nunca la hembra es la más colorida. Los juveniles se parecen a la hembra pero con un lavado rojizo irregular sobre la banda azul. En vuelo destacan la cabeza grande, el aleteo irregular, casi como de corneja, y el cernido a altura fija sobre el agua.

Especies parecidas

Hay poca confusión posible, porque ninguna otra ave norteamericana combina cresta desgreñada, pico en daga y vuelo cernido sobre el agua. El garcita verde puede dar de lejos una impresión igualmente encorvada, pero carece de cresta y de collar ancho, y caza desde una percha, no en vuelo. En el extremo suroeste, donde aparece el mucho mayor martín pescador collarejo, solo su tamaño claramente superior y su cresta más desgreñada y doble resuelven la identificación.

Hábitat

Ríos claros, lagos, charcas y aguas costeras, en cualquier lugar donde pueda localizar peces pequeños desde una percha o cerniéndose sobre el agua abierta. Necesita una orilla escarpada y desnuda, de arena o arcilla, donde excavar un túnel de nido horizontal, a veces de más de un metro de profundidad. Evita el agua turbia sin orillas adecuadas, y se retira en invierno en cuanto el agua se hiela.

Distribución y movimientos

Cría desde Alaska y casi todo Canadá hacia el sur por Estados Unidos, allí donde coinciden agua y una orilla excavable. En la mayor parte de Estados Unidos permanece todo el año mientras el agua siga abierta; las aves del norte y de Canadá se retiran en invierno hacia el sur de Estados Unidos, México, Centroamérica y las islas del Caribe. El área de distribución se ha mantenido notablemente estable durante el último siglo, aunque la especie es localmente vulnerable a las orillas canalizadas y revestidas de hormigón.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre la orilla de un río o un lago y busca un ave solitaria en una rama seca o un cable justo encima del agua: a menudo el traqueteo llega antes que la propia imagen. Después examina las orillas de arena escarpadas cerca del agua en busca de agujeros redondos a la altura de los ojos o más arriba: delatan un túnel de nido incluso cuando su dueño acaba de salir.

Conservación

Extendido y numeroso, con una población considerada estable, aunque se han registrado descensos locales en partes de su área por la canalización de orillas y la construcción de presas. La contaminación por mercurio en los peces es un riesgo silencioso, ya que la especie ocupa la cima de la cadena alimentaria en las aguas interiores claras.

Nombre científico

Megaceryle alcyon | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Alcedo Alcyon, entre los martines pescadores del Viejo Mundo; desde entonces se ha trasladado a otro género, de ahí los paréntesis en torno al autor y el año. El género Megaceryle reúne a los martines pescadores más grandes del mundo; alcyon alude a Alcíone de la mitología griega, transformada en martín pescador. La localidad típica se encuentra en Carolina del Sur.