Mérgulo jaspeado | Brachyramphus marmoratus

Voz

El sonido característico es un kiir-kiir agudo y penetrante que suena sobre el bosque al atardecer, cuando las aves llegan del mar hacia su árbol nido. En las primeras horas del día y con la última luz de la tarde lo emiten en vuelo, a menudo de dos en dos o de tres en tres, de modo que el sonido pasa por encima de las copas sin que se llegue a ver al ave. Sobre el agua es mucho más callado y se limita a gemidos graves y silbidos finos entre los miembros de la pareja. Quien busque esta especie en los bosques de coníferas costeros la busca, en la práctica, con los oídos.

Identificación

Un ave marina pequeña y rechoncha, de cuello y cola cortos, lo que da al cuerpo una silueta maciza, con pico fino y puntiagudo y alas relativamente largas y estrechas. En plumaje nupcial es de un pardo cálido: pardo oscuro en dorso, alas y píleo, y pardo por debajo con motas blancas y canela, de donde le viene el nombre. En plumaje de invierno es gris oscuro por encima y blanco por debajo, con una mancha blanca entre el pico y el ojo, una banda blanca en el hombro y un collar blanco que separa el píleo oscuro del dorso oscuro. Los juveniles se parecen al adulto invernal, pero llevan un fino estriado oscuro sobre el blanco de las partes inferiores. El vuelo es rápido y bajo sobre el agua, con aleteo zumbante y trazado en zigzag, de modo que recuerda más a un abejorro grande que a un ave marina.

Especies parecidas

El mérgulo piquicorto (Brachyramphus brevirostris) es el más parecido: en verano es más arenoso y pálido, con la cara más clara, tiene el pico bastante más corto y las rectrices externas blancas, y en invierno su ojo queda como una mancha oscura en una cara blanca, mientras que el mérgulo jaspeado tiene allí un píleo oscuro que baja atravesando el ojo. El asiático B. perdix es mayor y de pico más largo y en plumaje de invierno carece del collar blanco; aparece rarísimas veces en este lado del Pacífico. Los pequeños mérgulos del género Synthliboramphus son de un blanco y negro más limpio; la mayoría pertenece a latitudes mucho más meridionales, y el mérgulo antiguo tiene la garganta negra y el dorso gris. En plumaje de verano la confusión es casi imposible: ningún otro álcido de esta costa está jaspeado de pardo de arriba abajo.

Hábitat

Se alimenta cerca de la costa, a menudo a menos de medio kilómetro de tierra, en bahías abrigadas, estrechos y fiordos y sobre fondos someros cubiertos de kelp donde se concentran el lanzón y el arenque; de vez en cuando también se zambulle en lagos de agua dulce justo detrás del litoral. Cría en bosque de coníferas viejo y original, sobre una rama horizontal ancha con una capa gruesa de musgo, por lo general en la mitad superior de una vieja pícea, tsuga o abeto de Douglas. En el norte de su área, donde falta ese bosque, pone el huevo en el suelo, entre pedregal, en una ladera de montaña desnuda. No utiliza bosque joven, plantado ni aclarado: necesita ramas lo bastante recias para sostener una copa de musgo.

Distribución y movimientos

Ocupa una estrecha franja costera desde las Aleutianas y el sur de Alaska, por la Columbia Británica, Washington y Oregón, hasta California central, y rara vez se aleja más de cien kilómetros del mar. La mayoría de las aves permanecen todo el año en las mismas aguas; solo de las zonas más septentrionales se retiran en invierno cuando llega el hielo, y una parte se desplaza entonces al sur, hasta frente al sur de California. Durante el siglo XX el área quedó fragmentada en el sur: en California solo unos pocos macizos forestales conservan aves reproductoras, y entre el norte de California y Oregón hay vacíos donde antes había bosque. En Alaska, donde se mantiene la mayor parte del bosque viejo, la especie sigue estando extendida.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo no en el bosque sino en el agua: sal con las primeras luces a una bahía abrigada del sureste de Alaska, del mar de los Salish o de la bahía de Monterey, y busca parejas que reposan muy juntas en la superficie y se zambullen a la vez. Para vivirlo en el bosque, colócate en un claro de bosque costero de coníferas viejas media hora antes del amanecer y escucha el kiir-kiir muy por encima de las copas. No esperes verlo: se trata del sonido y de una silueta que pasa en unos segundos.

Conservación

La población mundial es del orden de unos cientos de miles de aves, pero la tendencia es descendente y el grueso se encuentra en Alaska; en California, Oregón y Washington se trata de unas pocas decenas de miles, protegidas como amenazadas por la ley estadounidense desde 1992. La causa principal es la pérdida de bosque costero viejo de coníferas: donde se han talado las gruesas ramas cubiertas de musgo ya no hay lugar de nidificación, y el bosque fragmentado atrae a cuervos y arrendajos que se llevan huevos y pollos. Además, las aves se ahogan en redes de enmalle, los vertidos de petróleo golpean subpoblaciones enteras y el calentamiento del mar desplaza el suministro de lanzón y arenque. La UICN la clasifica como en peligro (EN).

Nombre científico

Brachyramphus marmoratus | (Gmelin, 1789)

Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 como Colymbus marmoratus, entre los colimbos; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. Se basó en una descripción de Thomas Pennant, cuyo material procedía de 'América occidental y Kamchatka'; la localidad típica se fijó más tarde en Prince William Sound, Alaska. El nombre genérico Brachyramphus se compone del griego brakhus, 'corto', y rhamphos, 'pico', por el pico corto de estos dos álcidos. El epíteto marmoratus es latín para 'jaspeado', por el plumaje moteado de verano, y los nombres neerlandés, inglés y español dicen los tres lo mismo.