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Mérgulo de Scripps | Synthliboramphus scrippsi
Scripps' alk | Scripps's Murrelet
El mérgulo de Scripps es el pequeño álcido blanquinegro de las islas del Canal de California: invisible de día en una grieta de roca, ruidoso de noche y el resto del año en el mar, siempre en parejas. Sus pollos abandonan el nido dos días después de nacer, saltan del acantilado al mar en la oscuridad y se alejan nadando con los padres hacia aguas abiertas. Hasta 2012 se contaba junto con el mérgulo de Guadalupe como una sola especie; desde entonces la clasificación los mantiene separados.
Voz
El reclamo en la colonia es una serie fuerte y rápida de seis a ocho notas siip igualmente espaciadas y en el mismo tono, un sonido que recuerda al arao colombino y que llega lejos sobre el agua. Entre ellas se intercalan breves notas chip y silbidos finos, con los que los miembros de la pareja se llaman sobre el agua junto a la isla. Todo ocurre después de la puesta de sol: de día el ave es muda, y en alta mar rara vez se la oye. Estos reclamos fueron uno de los rasgos que resultaron sonar distintos de los del mérgulo de Guadalupe.
Grabación: Matthew L. Brady — CC BY-NC-SA 4.0 · Crespi Knoll Seamount, United States · xeno-canto
Identificación
Un álcido pequeño de cabeza pequeña, pico negro fino y puntiagudo, partes superiores negras y partes inferiores de un blanco limpio; las patas son gris azulado. Con el plumaje fresco, el negro del dorso y de las alas tiene un brillo gris azulado que más adelante en la temporada se apaga en un pardo mate. El negro del capirote baja hasta la altura del ojo y no más, de modo que el ojo oscuro queda dentro del negro; por encima y por debajo del ojo hay una pequeña media luna blanca. El infraala es enteramente blanco, un destello nítido cuando el ave levanta el vuelo. Macho y hembra son iguales; el ave invernal es algo más gris por encima, y los juveniles muestran barras oscuras dispersas en los flancos.
Especies parecidas
El mérgulo de Craveri (Synthliboramphus craveri) es el más parecido: tiene el infraala pardo grisáceo en lugar de blanco, un medio collar oscuro en los lados del pecho y negro que baja por debajo del ojo. El mérgulo de Guadalupe (S. hypoleucus) muestra más blanco por delante y por encima del ojo, de manera que allí el ojo queda en un campo blanco y no en el capirote negro. Un mérgulo jaspeado en plumaje de invierno también parece blanquinegro a distancia, pero lleva collar blanco y una banda blanca en el hombro y es de figura más rechoncha. Conviene hacer volar al ave: el infraala separa a las dos especies que sobre el agua resultan casi indistinguibles.
Hábitat
Cría en islas de acantilados escarpados y laderas rocosas, donde pone los huevos en una grieta, en un hueco bajo un bloque de roca o bajo una mata densa; no construye nido. Se alimenta en el mar, en parte sobre la plataforma continental y en parte mucho más allá, en el agua templada de la corriente de California. Evita la costa continental y las bahías, y solo pisa tierra en la oscuridad. En las islas de cría importa una capa densa de arbustos bajos: cubre las grietas y mantiene alejadas a las gaviotas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Las colonias de cría se encuentran en las islas del Canal de California —Santa Barbara Island alberga la mayor— y en las islas frente al noroeste de Baja California, desde las islas Coronado hasta las islas San Benito. Frente al sur de California las aves se ven sobre todo de marzo a junio; después se desplazan al norte, en algunos años hasta las aguas frente a Oregón y Washington. Dónde inverna exactamente sigue siendo mal conocido, porque pasa esa estación en mar abierto. En las islas San Benito cría junto al mérgulo de Guadalupe sin que ambas formas se mezclen de manera apreciable.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En Norteamérica se puede ver en una salida de un día desde Ventura u Oxnard a Santa Barbara Island en abril o mayo: entonces las parejas flotan de día alrededor de la isla y suelen dejar que el barco se acerque. Busca dos aves juntas sobre agua lisa, no un bando: este álcido rara vez vuela en grupo. Quien quiera identificarlo debe esperar a ver el infraala y no fiarse del dibujo de la cabeza.
Conservación
La población mundial se estima en quince a treinta mil aves y va a menos; la UICN considera la especie vulnerable (VU). Las ratas y los ratones ciervo introducidos depredan huevos, el petróleo del tráfico marítimo hacia Los Ángeles es un riesgo permanente y el calentamiento del mar desplaza el alimento. Después de que en 2001 y 2002 se eliminaran las ratas de Anacapa Island, el éxito reproductor allí subió con fuerza: la prueba más clara de que contra esta amenaza sí cabe actuar.
Nombre científico
Synthliboramphus scrippsi | (Green; Arnold, 1939)
Green y Arnold publicaron el nombre en 1939 como Endomychura hypoleuca scrippsi, es decir, como subespecie del mérgulo de Guadalupe; al situarse la forma después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El nombre genérico Synthliboramphus se forma con el griego sunthlibo, 'comprimir', y rhamphos, 'pico'. El epíteto scrippsi es un nombre de persona latinizado, Scripps, del entorno de los oceanógrafos californianos de La Jolla; para este nombre no consta una localidad típica propia en la fuente que sigue esta guía. Solo en 2012 se elevó la forma de subespecie a especie, por la ausencia de hibridación en las islas San Benito y por las diferencias de dibujo facial, forma del pico, voz y material genético.