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Mérgulo de Guadalupe | Synthliboramphus hypoleucus
Xantus' alk | Guadalupe Murrelet
El mérgulo de Guadalupe cría en solo dos grupos de islas del mundo —Guadalupe y las islas San Benito, frente a Baja California—, lo que lo convierte en una de las aves marinas de distribución más restringida de Norteamérica. Vive más lejos de la costa que cualquier otro álcido de este litoral: las parejas flotan solas o de dos en dos sobre aguas profundas, muy fuera de la vista de tierra. Desde 2012 se cuenta como especie propia, separada del mérgulo de Scripps, con el que antes iba bajo un mismo nombre.
Voz
En el mar calla casi siempre; lo más que se oye allí es un breve chillido agudo entre las dos aves de una pareja. En la colonia sí resulta ruidoso tras el anochecer, con silbidos altos, series chirriantes de si-si-si y un parloteo suave y rápido con el que los miembros de la pareja se encuentran por encima del estruendo de la rompiente. De día las aves permanecen calladas en su grieta, porque el sonido atrae a gaviotas y búhos. Precisamente esos reclamos resultaron, al estudiarlos de cerca, distintos de los del mérgulo de Scripps, y ese fue uno de los argumentos para contar ambas formas como especies separadas.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Un álcido pequeño y pulcramente blanquinegro, de cabeza pequeña, pico negro fino y puntiagudo y patas gris azulado. Las partes superiores son negras con un velo gris azulado cuando el plumaje está fresco; barbilla, garganta, pecho y vientre son de un blanco limpio, y la separación corre nítida por el costado de la cabeza. El blanco de la cara llega por delante y por encima del ojo, de modo que el ojo oscuro queda en un campo blanco en lugar de desaparecer en el capirote negro: esa es la marca que lo identifica. El infraala es de un blanco vivo, visible como un destello breve al levantar el vuelo. Macho y hembra son iguales y apenas hay cambio estacional; los juveniles se parecen a los adultos pero tienen el pico más corto y algunas motas oscuras en los flancos.
Especies parecidas
El mérgulo de Scripps (Synthliboramphus scrippsi) es la única confusión real: en esa ave el blanco de la cara se detiene por debajo del ojo, de modo que el ojo queda dentro del capirote negro, mientras que en el mérgulo de Guadalupe se sitúa en un campo blanco. El mérgulo de Craveri (S. craveri) tiene el infraala pardo grisáceo en vez de blanco, un medio collar oscuro en los lados del pecho y negro que baja por debajo del ojo. Un mérgulo jaspeado en plumaje de invierno es blanquinegro, pero lleva collar blanco y banda escapular blanca y apenas aparece aquí. En el mar casi todo se reduce a cuánto blanco hay por delante del ojo; si solo se ha visto el vuelo, el ave suele quedar sin identificar.
Hábitat
Fuera de la época de cría es un ave de mar abierto, más alejada de la costa que los demás álcidos de estas aguas y a menudo más allá del borde de la plataforma continental. Cría en islas rocosas y escarpadas: en grietas, huecos bajo bloques de roca y bajo matas densas en laderas sobre el mar, siempre oculto. Evita las aguas costeras, las bahías y los puertos, y solo pisa tierra en la oscuridad. Sus islas son secas y sin árboles; la vegetación que necesita no pasa de un arbusto bajo que cubra una grieta.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
El área de cría es pequeña: la isla Guadalupe, a unos doscientos kilómetros de la costa de Baja California, y las islas San Benito, más próximas a tierra. Terminada la cría, las aves se dispersan por el mar hacia el norte, hasta las aguas frente al norte de California, pero siempre muy alejadas de la costa. En las islas San Benito cría junto al mérgulo de Scripps sin que se produzca hibridación apreciable; esa constatación contribuyó a decidir en 2012 la separación taxonómica de ambas formas. En la propia Guadalupe se perdieron colonias en los años en que la isla estaba llena de cabras y gatos.
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Solo se ve desde una embarcación, y mejor en una salida pelágica de varios días muy más allá de las islas del Canal de California, de agosto a octubre. Navega con los prismáticos preparados y fíjate en las parejas que se alejan volando en línea recta del barco en lugar de zambullirse. Haz una foto si puedes: la diferencia con el mérgulo de Scripps está en milímetros de blanco alrededor del ojo y suele juzgarse mejor después, en la pantalla, que sobre una cubierta que cabecea.
Conservación
La especie figura como en peligro en la Lista Roja: solo quedan unos pocos miles de aves, casi todas en dos grupos de islas, y los efectivos descienden. Los gatos y las ratas introducidos causaron daños graves en Guadalupe y, como toda la población se concentra cerca de las concurridas rutas marítimas hacia Los Ángeles, un solo vertido de petróleo podría afectar a buena parte de ella. En las islas San Benito se han eliminado los depredadores introducidos y el éxito reproductor se recupera; en Guadalupe la gestión sigue en marcha.
Nombre científico
Synthliboramphus hypoleucus | (Xántus, 1860)
János Xántus describió la especie en 1860 como Brachyrhamphus hypoleucus; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El nombre genérico Synthliboramphus procede del griego sunthlibo, 'comprimir', y rhamphos, 'pico'. El epíteto hypoleucus viene de hupo, 'debajo', y leukos, 'blanco': blanco por debajo. El ejemplar tipo se recogió en Cape St. Lucas, la punta meridional de Baja California, donde Xántus, exiliado húngaro al servicio de los Estados Unidos, colectó aves durante años. Los nombres inglés y español remiten a la isla Guadalupe, el enclave donde se concentra la especie.