Mirlo acuático norteamericano | Cinclus mexicanus

Voz

Cantan tanto el macho como la hembra, y el canto no es corto: una serie sonora y encadenada de silbidos, rodadas y trinos que puede prolongarse durante minutos, con cada motivo repetido dos o tres veces. El sonido que en la práctica se oye primero es el reclamo: un dziit duro, breve y penetrante, casi siempre varias veces seguidas, mientras el ave pasa disparada a ras del agua. Ese reclamo atraviesa el estruendo y precede a casi toda observación. De cerca, al acercarse al nido, emite un gruñido suave y traqueteante.

Identificación

De catorce a veinte centímetros y de cuarenta y tres a sesenta y siete gramos, sobre un cuerpo rechoncho y de cola corta. El plumaje es de un gris pizarra liso, con la cabeza y la nuca a menudo lavadas de pardo; con pluma fresca, las remeras y el vientre llevan orlas blancas estrechas. El pico es oscuro y esbelto, y las patas de un gris rosado y robustas. Los juveniles son más pálidos y grises, con el pico claro y amarillento y el vientre moteado o escamado, y se citan con frecuencia como otra ave distinta. En vuelo es una bala oscura que va bajo sobre el agua y sigue cada meandro del arroyo en lugar de cortarlo.

Especies parecidas

Ninguna otra ave de la región comparte su forma y su sitio; la confusión viene de la propia especie. El juvenil pálido y escamado sobre una piedra se toma de lejos por un zorzal joven o un chochín desmesurado, hasta que empieza a hacer flexiones o entra caminando en el agua. Para quien conozca la guía europea: el mirlo acuático de allí (Cinclus cinclus) tiene exactamente la misma constitución y postura, pero luce la garganta y el pecho blancos, mientras que el ave americana es gris de punta a punta. Sobre una piedra lejana en medio de la corriente, decide antes el movimiento que el color.

Hábitat

Arroyos rápidos, fríos y claros, de lecho pedregoso, con rápidos y cascadas, desde el nivel del mar en las cordilleras costeras de Alaska y la Columbia Británica hasta más de tres mil quinientos metros en las Rocosas y las montañas mexicanas. También le pertenecen los desagües de los lagos de montaña y los ríos de origen glaciar. En invierno necesita agua libre de hielo y, para el nido, una repisa firme, un peñasco o un puente. Donde un arroyo se colmata, se embalsa o se calienta, desaparece; los ríos lentos de tierras bajas no los usa.

Distribución y movimientos

Residente desde el oeste de Alaska y el Yukón hacia el sur por la Columbia Británica y Alberta y por las montañas del oeste de los Estados Unidos hasta las Black Hills de Dakota del Sur, y luego por la Sierra Madre de México, Guatemala y Honduras hasta las montañas del noroeste de Nicaragua. Más allá, el área continúa en Costa Rica y el oeste de Panamá, que quedan fuera del área que cubre esta guía. No migra: las aves de arroyos altos bajan a aguas más bajas en cuanto su propio tramo se hiela, y regresan en primavera. Se reconocen cinco subespecies, que hacia el sur se vuelven más pequeñas y oscuras.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Detente en cada puente sobre un arroyo rápido de montaña y mira las piedras en medio de la corriente: una mancha oscura que sube y baja es una de ellas. Sigue el agua y no la orilla: vuela a lo largo del arroyo y no por el bosque contiguo, de modo que un ave que desaparece aguas arriba vuelve a pasar al cabo de unos minutos. En invierno compensa recorrer los tramos rápidos y abiertos justo debajo del desagüe de un lago, donde el agua no se hiela.

Conservación

No amenazado (LC), con una población reproductora estimada en ciento sesenta mil aves. Lo que lo amenaza no es el ave sino el arroyo: las presas que suprimen el agua rápida, la tala y la apertura de pistas que aportan arena y limo, y la minería que vierte metales pesados al agua. Abandona un tramo contaminado antes de que se aprecien otras señales, y por eso se usa como medida del estado de un arroyo; las repisas instaladas bajo los puentes le proporcionan nuevos lugares de nidificación.

Nombre científico

Cinclus mexicanus | Swainson, 1827

Swainson describió la especie en 1827 como Cinclus mexicanus, a partir de un ave de Temascaltepec, en México; el nombre no ha cambiado desde entonces, y por eso autor y año no van entre paréntesis. El género Cinclus fue introducido por Borkhausen en 1797 y remite al griego kinklos, el nombre que los autores antiguos daban a un pajarillo de las orillas que movía la cola. mexicanus significa 'de México'. Que el ave lleve así el nombre del extremo meridional de un área que llega hasta Alaska se debe sencillamente a la procedencia del primer ejemplar descrito.