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Págalo parásito | Stercorarius parasiticus
Kleine jager | Parasitic Jaeger
El págalo parásito es el pirata del norte: un ave esbelta y de aire halconero, de alas puntiagudas, que se gana la vida persiguiendo a charranes y álcidos hasta que sueltan su captura. Cría en la tundra ártica y pasa el resto del año en mar abierto, hasta muy adentro del hemisferio sur. Los adultos llevan dos plumas centrales de la cola alargadas y puntiagudas, y se presentan a la vez una forma clara y otra oscura.
Voz
En el mar casi siempre calla; para oírlo hay que ir a las zonas de cría. Allí emite un ii-er nasal y gatuno, parecido a un maullido, y sobre el territorio un lamento largo y quejumbroso. Si alguien se acerca al nido, eso se convierte en un quec-quec-quec seco y cortante mientras el ave pasa rozando la cabeza del intruso. Durante las persecuciones dentro de la colonia, las parejas se llaman con un chillido agudo y excitado.
Grabación: Stanislas Wroza — CC BY-NC-SA 4.0 · Soppavann, Finland · xeno-canto
Identificación
Un págalo esbelto del tamaño de una gaviota reidora, de alas estrechas y puntiagudas y vuelo rápido y ágil que recuerda más a un halcón que a una gaviota. La forma clara tiene el capirote oscuro, las mejillas amarillentas, las partes inferiores blancas y por lo general una banda pectoral gris difusa; la forma oscura es de un pardo hollín uniforme. Ambas muestran un destello claro en la base de las primarias, porque unos pocos cañones de las plumas son blancos. Los adultos llevan dos plumas centrales puntiagudas que sobresalen entre cinco y ocho centímetros de la cola. Las aves jóvenes son de un pardo cálido finamente barrado, con las puntas de la cola cortas y romas. Ambos sexos son iguales; la hembra es algo mayor.
Especies parecidas
El págalo pomarino (Stercorarius pomarinus) es de constitución más pesada, con alas más anchas, aleteo más lento y gaviotil y, en el adulto, plumas centrales ensanchadas en forma de cuchara retorcida. El págalo rabero (S. longicaudus) es más esbelto y de un gris más frío por encima, carece de banda pectoral, solo tiene dos cañones blancos en el ala y luce cintas caudales largas y finas, y vuela ligero y elástico como un charrán. El págalo grande (S. skua) es corpulento y abarrilado, de un pardo uniforme, con grandes manchas alares blancas. Los jóvenes de las tres especies se parecen; hay que fijarse en la forma de las puntas de la cola, en el grosor del pico y en el modo de volar, y no en el color.
Hábitat
Cría en la tundra ártica baja: llanuras húmedas de cárices, cojines de turba y lomas cubiertas de matorral enano, a menudo cerca de una colonia de charranes o de un acantilado con álcidos del que sacar el alimento. También en islas costeras y en brezales costeros pobres, hasta el nivel del mar. Fuera de la época de cría vive en mar abierto, junto a las flotas pesqueras y a los bandos de charranes que pescan; entonces evita por completo el interior, salvo algún ave suelta que cruza los Grandes Lagos. No utiliza el bosque cerrado ni la alta montaña.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría alrededor de todo el polo: en Norteamérica desde Alaska por el norte de Canadá hasta Nunavut, Labrador y el norte de Quebec, y a lo largo de ambas costas de Groenlandia. En paso sigue las líneas de costa del Atlántico y del Pacífico, y cada otoño aparecen migrantes en los Grandes Lagos. Inverna muy lejos del ámbito de este mapa, en mar abierto frente a Sudamérica, África occidental y Australia; ese mar no es una unidad cartográfica y por eso queda sin colorear. En el lado nororiental del Atlántico los efectivos bajan, porque los charranes y las gaviotas tridáctilas de los que vive crían mal.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Sitúate en un cabo o en un espigón en septiembre u octubre y no busques al págalo, sino el alboroto: un bando de charranes que se dispersa de golpe, con un ave oscura debajo que elige a una sola víctima. La persecución suele durar medio minuto y acaba en un picado en el que la presa se atrapa en el aire. En los Grandes Lagos ocurre lo mismo en octubre sobre las gaviotas de los espigones del puerto.
Conservación
La población mundial se estima en más de tres millones de aves y la especie figura como de preocupación menor (LC). A escala regional el panorama es menos tranquilo: en el lado nororiental del Atlántico, donde las colonias de gaviota tridáctila y de charranes se han hundido, los efectivos han caído con fuerza desde los años noventa. En Norteamérica faltan buenos censos, porque el área de cría está poco poblada y las aves pasan el resto del año fuera de la vista de cualquier costa.
Nombre científico
Stercorarius parasiticus | (Linnaeus, 1758)
Linneo describió la especie en 1758 como Larus parasiticus, entre las gaviotas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Stercorarius fue introducido por Brisson en 1760, del latín stercus 'estiércol': los marinos creían que el ave comía los excrementos que sus víctimas soltaban en vuelo, cuando en realidad se trataba del pescado regurgitado. parasiticus significa 'parásito', del griego parasitos, el que come a la mesa ajena. Linneo indicó como procedencia la franja dentro del trópico de Cáncer de Europa, América y Asia; la localidad típica se restringió después a la costa de Suecia.