Págalo rabero | Stercorarius longicaudus

Voz

En la zona de cría emite una larga serie de una veintena de notas chillonas que dura unos diez segundos: las notas comienzan breves, se alargan en la mitad de la serie y vuelven a acortarse al final. Esa serie es el reclamo territorial, dado por lo general desde una elevación del terreno o en vuelo suspendido con las alas alzadas. A quien se acerca demasiado al nido lo recibe un ladrido agudo, nasal e insistente mientras la pareja pasa en picado a ras. En el mar es casi siempre silencioso; oírlo allí es cuestión de suerte.

Identificación

Un ave marina esbelta y de aire acharranado, cuyo vuelo ligero y suspendido recuerda más a un charrán grande que a una gaviota. El adulto es pardo grisáceo frío por arriba, con capirote negro de borde neto, un tinte crema en los lados del cuello y el pecho blanco que hacia atrás pasa a gris oscuro. Solo los raquis de las dos primarias externas son blancos, de modo que el ala apenas muestra mancha clara; en los otros págalos esa mancha es bien visible. Las rectrices centrales son finas y flexibles y sobresalen hasta unos veinte centímetros de la cola. Los juveniles van del pardo oscuro al gris blanquecino, pero siempre son de un gris más frío que los de los demás págalos, con barrado nítido en infracaudales y coberteras inferiores del ala y dos rectrices centrales cortas y de punta roma. El pico es corto y grueso, con la base clara y la punta oscura netamente delimitada.

Especies parecidas

El págalo parásito (Stercorarius parasiticus) es más recio y de pardo más cálido, tiene una mancha blanca evidente en las primarias, rectrices centrales puntiagudas pero mucho más cortas y a menudo una banda pectoral oscura; además presenta una forma oscura, prácticamente desconocida en el págalo rabero. El págalo pomarino (Stercorarius pomarinus) es aún más corpulento, de alas anchas, pico grueso y extremos de las rectrices centrales retorcidos en forma de cuchara. El págalo grande (Stercorarius skua) y el págalo polar (Stercorarius maccormicki) son pesados y anchos de ala, con grandes manchas alares blancas y sin rectrices alargadas. Los págalos jóvenes también se confunden con gaviotas jóvenes; fíjate entonces en la base clara del pico, netamente delimitada, y en que un págalo vuela siempre rápido y con rumbo, nunca al desgaire.

Hábitat

Cría en tundra seca y batida por el viento: lomas, brezal de arbustos enanos y laderas pedregosas con buena vista, siempre al alcance de hondonadas húmedas donde haya lemmings y topillos. Sobre esas hondonadas caza en cernido, suspendido e inmóvil de cara al viento como un cernícalo, para dejarse caer luego sobre la presa. Fuera de la época de cría es estrictamente pelágico: vive en el océano abierto, sobre el borde de la plataforma continental y a lo largo de corrientes como la del Golfo, y allí rara vez o nunca toca tierra. A diferencia de las gaviotas evita la costa, el puerto y el barco de pesca; para verlo fuera de la cría hay que dejar la tierra atrás.

Distribución y movimientos

Cría alrededor del polo: en Alaska, el Ártico canadiense, Groenlandia, el norte de Escandinavia y Siberia. El invierno lo pasa en el mar del hemisferio sur, sobre todo en las aguas ricas frente a Sudamérica y el sur de África, fuera del área de la guía. La migración transcurre en gran medida muy lejos de la costa, de modo que el mapa muestra aquí únicamente donde se le ve con regularidad: la zona de cría y las aguas costeras desde las que se observa desde un barco o un cabo, no la ruta oceánica completa que recorre en realidad. Cuántas parejas crían depende de los lemmings: en un mal año de lemmings buena parte de las aves renuncia a criar y apenas se encuentra un pollo en la tundra.

• Reproductor (verano)
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La mejor ocasión es una salida en barco a aguas profundas a finales de agosto o en septiembre frente a California, Oregón o Washington, o en el este sobre la corriente del Golfo. Fíjate en el vuelo — ligero, suspendido y como de charrán — y en el ala: la ausencia de una mancha blanca llamativa en las primarias señala casi con seguridad a esta especie. En los juveniles, que carecen de rectrices alargadas, deciden las dos rectrices centrales de punta roma y la punta oscura del pico, netamente delimitada.

Conservación

La población reproductora se estima en unos 1,7 millones de aves y la especie figura como de preocupación menor (LC). Los efectivos oscilan con fuerza de un año a otro al compás del ciclo de los lemmings, y el calentamiento de la tundra está aplanando y volviendo menos previsible ese ciclo en muchos lugares. Un ave que pasa tres cuartas partes del año en mar abierto es además difícil de censar: las estimaciones son amplias y la tendencia se desconoce en la mayor parte del área.

Nombre científico

Stercorarius longicaudus | Vieillot, 1819

Vieillot describió la especie en 1819 como Stercorarius longicaudus. Aquí el autor y el año no van entre paréntesis, y eso significa algo: la especie sigue en el género en el que fue descrita. Stercorarius es latín para 'del estiércol', de stercus; el nombre procede del antiguo malentendido de que lo que un ave marina acosada regurgita — y que el págalo recoge — serían sus excrementos. longicaudus se compone de longus (largo) y cauda (cola), por las dos rectrices alargadas. Vieillot indicó como procedencia 'el norte de Europa, Asia y América'; la localidad típica se restringió después al norte de Europa.